柔弱是一种品质，它能在与强者的共处中赢得上风，战胜刚强。老子求学于商容，有一次商容生病，老子前去探望，并顺便求教。商容静默良久，见老子有心求学，便问他：“人是先有牙齿，还是先有舌头？”老子回答说：“先有舌头，因为人一出生就有舌头了，牙齿是后来长出来的。”这时候商容张开嘴巴问：“你看我的牙齿还在吗？”老子说：“已经掉光了。”商容又问：“舌头呢？”老子说：“还在。”商容说：“你知道为什么牙齿长得晚而脱落得早吗？因为它过于刚强。舌头为什么能够长期存在呢？因为它柔软。这个道理不仅对牙齿如此，天下万物万事也都如此啊！”老子便从中体会到了柔弱胜刚强的道理。
柔弱是一种德行，具有生生不息的力量，能够自由穿梭于世间万物之中。天下万物，没有比水更柔弱的。水漫无边际，深不可测；长无尽头，远至无涯；它的生息消耗，减损增益无法计量；它蒸发上天成雨露，降落大地滋润草木，万物得不到它就不能生存，它滋润万物而无偏心，恩泽小虫不求回报；它富足天下而不枯竭，德泽百姓而不耗损；它行踪不定而无法查清，细微柔软而无法把握；砍它不显痕迹，刺它不留印迹，斩它斩不断，烧它不起燃；它流遁消融，错杂纷扰而不消散；它锋利得能刺穿金石，它强大得能浮载天下；它涌动在无形之区域，游翔在迷茫之境界，激荡在山川之峡谷，奔腾在广袤之原野；它的多少全由天地来决定，它施与万物恩泽而不分先后远近。所以它没有私念也无公心，泛滥激荡和天地相通；它无左也无右，纷扰错杂和万物同始同终。
现代社会中有一种倾向，那就是张扬，个性要张扬，关系要张扬，家世也要张扬。张扬出来的自然是刚强有力的一面，很少有人在别人面前和外界环境中表现出自己的柔弱，因而他们更容易被人忽略。实际上，我们应该敬佩的是具有柔弱品质的人，这样的人具有内在的生机与韧性，做事含蓄，往往能取得出其不意的效果，因而可以天下无敌。如同《淮南子》所说，日月不停地运转，时间不停地流逝，它们不会迁就任何人而停下来，因此圣人不看重一尺长的玉璧而珍重一寸光阴，是因为时机难得且容易失去。夏禹为把握时机，鞋子掉了也顾不上拾，头巾挂落了也顾不上回头看，他并不是和谁在争先，只是为争得时机而已。所以，圣人固守清纯之道、柔弱之节，因循变化，处后而不争先，柔弱而清静，安定而舒逸，然后能攻克巨大的难关，没有人能跟他抗争。
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