晋文侯的儿子昭侯伯继位后，吸取了父亲的教训，立即将比国都翼面积还大的曲沃分封给了自己的叔父成师。成师也因此被称为曲沃桓叔。昭侯伯这样做的另一个用心，是期望能借桓叔的力量来压制殇叔一派的余党。但这次的分赐失度，最终导致晋国王权长时间地被庶系掌控。
桓叔到了曲沃后，为了取得民心，在当地做了很多好事，获得了百姓的拥护和爱戴。很快，曲沃桓叔就声名远播，其他地方的民众得知他爱民如子，都纷纷跑来归顺，他的势力渐渐地超过了都城。桓叔见形势大好，就开始广招人马，扩张势力，着手实施篡权夺位的计划。事实上，自成师封地曲沃势头大涨后，有远见之人曾不无担心地说过：“晋之乱在曲沃。”他们敏感地意识到，这种局面预示着晋国将因曲沃的崛起而出现大乱。
公元前739年，晋大夫潘父把晋昭侯给杀了，欲迎桓叔为国君。见时机成熟的桓叔迅速来到都城，准备即位。但让他没有想到的是，自己虽然在曲沃人缘很好，但到了国都却没有像想象中的那样受到人们的欢迎。相反，他的这次举动引起了晋国众大夫的强烈反感。他们集中兵力将桓叔从国都赶回了曲沃，桓叔的造反篡位就此宣告失败。不久，晋昭侯之子姬平即位，是为晋孝侯。
公元前731年，曲沃桓叔抱着满心的遗憾和深深的不甘与世长辞，他没有完成自己的目标，唯一让他感到庆幸的是，他还有继承人——他的儿子曲沃庄伯，也就是姬鳝。公元前724年，曲沃庄伯率兵攻入了都城翼，杀死了晋孝侯。可是他和曲沃桓叔一样，遭到了晋国众大夫的顽强抵抗，仍被赶回了属地曲沃，这次篡位也没能成功。晋侯的位子离他们父子如此之近，近得似乎是触手可及，但却两次功败垂成，这让曲沃庄伯深感不甘。公元前723年，在晋大夫们的支持下，晋孝侯的儿子姬郄即位，史称晋鄂侯。六年后，曲沃庄伯趁晋鄂侯离世之际，抓住时机联合郑国和邢国再次进攻都城，从而拉开了晋国分裂的序幕。
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