（一）丝绸之路开通前的状况
处于丝绸之路中央位置的帕米尔高原西侧，出产的宝石在很久以前就被运往地中海沿岸，因此这里是远近闻名的蓝宝石产地。此外，在塔里木盆地西南的和田，以出产玉石而扬名世界，中国自古以来都以此地所产的玉石为上乘之品而对其极为关注。因此，在丝绸之路开通之前，以帕米尔高原为中心至西亚诸国的“蓝宝石之路”和通往中国内地的“玉石之路”就已经开通了。
除此之外，公元前5世纪，史学家希罗多德在他的《历史》一书中写到：早在公元前7世纪，黑海北岸兴起的游牧民族斯泰基族高度的金属文明就已经传到了位于天山脚下的塞族。到了公元前3世纪，继承了斯泰基文化的塞族——匈奴逐渐发展并壮大起来。最初，游牧于蒙古高原一带的匈奴在吸收了周围部落的同时又将其势力范围向东扩张，最后出现在中国本土上，秦始皇为了防止匈奴的入侵而在公元前214年修筑了万里长城。在秦朝加大力气修筑长城的时候，匈奴打败了游牧于甘肃河西一带的大月氏，并将其赶至中亚阿姆河一带，控制了以蒙古高原为中心，东至辽东半岛，西至塔里木盆地的广大地区。
（二）丝绸之路的开辟
“丝绸之路”是连接东亚、西亚和地中海的一条世界贸易古道，通过“丝绸之路”，东西方文明进行了第一次的交融碰撞，并在以后的交流中互相激发、互相从对方的体系中汲取本民族文化发展需要的养分，使得人类文明在征服与被征服中不断地向前发展。在我国古代，人们开辟的“丝绸之路”从广义上说一共有三条：
第一条即最主要的一条是指西汉张骞受汉武帝之命开辟的东起长安，西达大秦（罗马帝国），横贯亚洲的陆上通道。这条“丝绸之路”是汉武帝为了联合中亚地区的大月氏人共同抵抗匈奴而派张骞开拓的。此后，汉朝大规模经营西域，进而在塔克拉玛干沙漠的南北两边开辟了正规的驿道，并向西延伸到帕米尔高原以外，与中亚、西亚、南亚原有的道路衔接起来。随着历史的发展，方便丝绸向西方传输的“丝绸之路”形成了，它是连接亚、欧、非三个大陆的大动脉和东西方经济、文化交流的桥梁。被人们称为世界文明的摇篮的四个文明古国——中国、埃及、巴比伦和印度，以及欧洲文明的发祥地——希腊和罗马，都是“丝绸之路”所连接的地区。
这条陆上“丝绸之路”不仅是一条直线，而且在这条直线上形成了许多条向四周发散的射线，其中的一条射线可以到达君士坦丁堡（今伊斯坦布尔），而另一条可达伊拉克，进而跨越叙利亚沙漠，到达地中海东岸的帕米拉、安都奥克等地，并可以从这里取海路到达罗马。在穆斯林初期的前倭马亚朝时代，“丝绸之路”还从开罗通过北非沿岸西进到西班牙和葡萄牙所在的伊比利亚半岛。我国的造纸术从巴格达传至开罗后，一方面由意大利传入德国，一方面又由摩洛哥传入法国和英国，这正是因为“丝绸之路”远达伊比利亚半岛的缘故。
第二条是“海上丝绸之路”，它和陆上“丝绸之路”齐名，也是用来传播中国丝绸和交流其他商品以及文化的。在古代，我国航海技术处于世界领先地位。在通过陆路与世界各国交往贸易的同时，我国还通过海路与亚非各国建立了贸易关系。这条被称为“海上丝绸之路”的通道有东海和南海两条起航线。东海起航线起于山东的登州，跨过黄海、抵达朝鲜，再东渡日本。南海起航线东起中国的泉州、扬州、广州等港口，连接东南亚，经过马六甲海峡，到达天竺（今印度半岛各国），越印度洋、阿拉伯海，最后到达大食（今阿拉伯国家）。这条航线把中国和南亚地区、东南亚地区、西亚地区和阿拉伯地区，通过海上丝绸贸易连接起来，这些地区都是当时中国丝绸贸易的集散地，也是世界政治、经济、文化、宗教的中心。这条航路，在从中国向海外运输丝绸的同时，对促进各国之间的物质文化和精神文化的相互传播和影响起了重要的媒介作用。
第三条是“西南丝绸之路”，它虽然没有上面两条出名，但在促进东西方文化交流方面也起到了不可忽视的作用。早在上古时期，西南各族的人民为了与外界相互沟通以交换产品，就开辟了一条从成都地区出发，经过云南、缅甸、印度、巴基斯坦到达中亚的商道。这条古道比公元前2世纪张骞通西域时开辟的陆上“丝绸之路”及东南的“海上丝绸之路”还要早，而且是我国古代西南地区与西欧、非洲距离最短的陆路交通线。“西南丝绸之路”使用骡子作为运输工具，将已经闻名于世界的蜀地和云南的丝绸运到印度以后，又经此地转运到欧洲。古老的“西南丝绸之路”与今天的川滇、滇缅、缅印公路的方向大致上是相同的，并且有一些段落重合在一起，它所经过的地区历史上分布着六个少数民族，因此，可以说这条古道在当时是一条各民族往来的走廊。
通过上面的介绍，我们可以看出，“丝绸之路”并不只是一条简单的线路，而是一条以主干道为依托而形成的具有辐射性的四通八达的商道。“丝绸之路”被认同并投入使用的最初原因是人们需要利用它进行物质交换，然而信息的传播也随着物质的交换在相同的时空中产生了。在这一过程中，我们还可以看到信息遵循了一种从高级文明部落向次高级文明部落流动的秩序。
（三）丝绸之路的衰退
关于丝绸之路的衰退，大致有以下几个方面的原因：第一是公元1498年，达·迦马发现了印度洋航线，贸易通道逐渐进行转移；第二是奥斯曼帝国占领了东罗马帝国的首都——君士坦丁堡，欧洲与中国的通商变得越来越困难，因此，在这种情况下，欧洲人不得不寻求新的通商道路，这样海路慢慢取代了陆路。随着造船技术和航海技术的发展，海上运输在安全和成本上相比较陆路运输来说都有较大的优势，丝绸之路因此就成为了地方贸易的通道。15世纪以后，丝绸之路对人们来说，已经成为历史的记忆，往日的辉煌已经荡然无存。
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