声音是客观物体振动，通过介质传播，作用人耳产生的主观感觉。语言、歌唱、音乐和音响效果以及自然界的各种声音，都是由物体振动产生的。例如我们讲话时，如果将手放在喉部，就会感到咽喉部在振动。人的发声器官（声带），乐器的弦、击打面、薄膜等，当它们振动时，都会使周围的空气质点随着振动而造成疏密变化，形成疏密波，即声波。
物体振动产生的声音，必须通过空气或其他媒质传播，才能使我们听到。没有空气或其他媒质，我们就听不到声音。月球上没有空气，所以月球是“无声的世界”。
那么，空气又是怎样传播声音的呢？我们还以敲鼓为例来说明。我们敲鼓的时候，鼓膜产生振动，使鼓膜平面发生凸凹变化。如图1-1（a）所示，当鼓膜凸起时，鼓膜上面A处的空气受到鼓膜的压挤而密度变大，形成密部。这部分密度大的空气又会压挤邻近B处的空气，使B处的空气有变成密部的趋势。但鼓膜很快又凹下去，如图1-1（b）所示，它的表面形成一个空隙，A处空气密度变小，形成疏部。这时，B处的空气正在受到压挤变成密部，并且有使C处空气变成密部的趋势。当鼓膜再一次凸起时，如图1-1（c）所示，A处空气又受到鼓膜压挤重新变成密部，B处空气在压挤c处空气的过程中，自己密度变小成为疏部，c处空气变成了密部。这样，鼓膜来回地振动，使密部和疏部很快由一个气层传到另一个气层，振动的空气向四面八方传开就形成了声波。实际上，空气质点只是在原地附近振动，并没有随着声音传播到远处去，这就像我们向平静的水面扔石子时，会在水面激起了一圈圈向外扩展的水波一样，水面上漂浮的落叶只是在原地上下振动而不随着水波向远处移动。不过，水波和声波是不同性质的两种波。水波传播时，水质点的振动方向是上下的，和水波传播的方向互相垂直，这种波称为横波（严格地讲，水波不完全是横波）；声波传播时，空气质点的振动方向和声波传播的方向在一条直线上，这种波称为纵波。
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