谭鑫培业师程长庚是徽派老生。他幼时坐科徽班、昆班，文武昆乱不挡，十门角色都拿得起来。其腔不事花哨，字正腔圆，厚实爽朗，沉雄刚健。翻高时用脑后音，直冲而上，宛若“天风海涛，金钟大镛”。程以《文昭关》、《单刀会》、《镇潭州》、《鱼藏剑》、《华容道》等剧名重一时。余三胜是汉派老生，自幼在汉班学艺，对西皮腔各种板式均有基础，嗓音宽亮潇洒，善用花腔，圆转流利，有“闲云野鹤，空山鼓琴”之誉。他喜创新，为谭鑫培革新创造提供了很多可资借鉴的经验。余唱、做、念兼长，杰作如《四郎探母》、《打棍出箱》、《桑园寄子》等，尽为谭鑫培所宗法。张二奎是京派老生，嗓音洪亮坚实，唱工昂扬响堂，常采用京字，时人称为“京腔大戏”。且扮相雍容华贵，风度端严，所演如《打金枝》、《上天台》等王帽戏为时人所推崇。他演出的《四郎探母》的唱腔首尾西皮一贯到底，感情凄婉，久听不厌。王九龄不但擅长唱工，尤精靠把老生戏，如《定军山》、《南阳关》等，均脍炙人口。
谭虽列于程门，唱腔实宗余（后终于正式拜余为师），又经常和王九龄、卢胜奎等著名表演艺术家接触，有时还同台演出，对他们的艺术耳熏目染，观摩吸收。张二奎在同治三年已谢世，比较之下谭鑫培受“京派”影响似较小；但著名武生俞菊笙、老生杨月楼均为张的弟子，系谭之益友，常同台演出，艺事多所切磋，从中谭也受益匪浅。谭鑫培非常善于利用这些艺术上接触的机会，吸收他人的长处。如他演《文昭关》是学程长庚，其中[二六]学卢胜奎，[快板]学冯瑞祥，飘洒学孙小六，[反二黄]几个高腔完全学王九龄，甩须、甩发、耍翎子学达子红，他同时还向里子老生崇天云，秦腔铜骡子、铁马等请教，能集众人长处于一身。
当时谭鑫培主要演武生戏。他演的武生戏有《大神州》、《白水滩》、《三岔口》、《攻潼关》、《金钱豹》和《黄鹤楼》等。由于他武功底子深厚，在表演上手法快捷，刀枪棍棒纯熟，时人称誉为“单刀叫天儿”。但谭鑫培那时唱功平平，因此遭到同业的排斥和歧视，有次他一气之下决心到京东教科班。行前他作了很好的准备，用十几天的时间向普阿四老先生（内廷供奉，有名文场）学了四十多个唢呐牌子。可见，他不但在唱、念、做、打上广泛地学习吸收，而且在文武场面上，也花费过很多心血。
程长庚在逝世前几年，发现谭鑫培艺术水平大有长进，其腔调清澈流畅，婉转动听，便让谭除演武生外还演些老生戏。如《定军山》、《战长沙》、《阳平关》等，据《伶史》载，程长庚曾鼓励谭鑫培说：“子唱武生所以不能得名者，以子貌寝而口大如猪喙也。今悬髯于吻，则疵瑕尽掩，无异易容，更佐以歌喉，当无往不利。惟子声太甘，近于柔靡，亡国音也。我死后，子必独步，然吾恐中国从此无雄风也。奈何奈何！”鑫培闻言，亦不知解：“弟子安能独步？不有孙菊仙在前耶？”长庚说：“不然，菊仙之声固壮，然其味苦，味之苦者难适人口，非若弟子之声，甘能醉人也。子其勉之，三十年后，吾言验矣！”可见，程长庚确有超乎常人的识人之力，此语对谭虽多所褒扬，但也不无贬抑之意，认为他唱腔过于“柔靡”，是“亡国音”。程长庚有时对谭的大胆改革也不理解，呼为“怪物”，责他“不守绳法，外造天魔”。程对谭虽小有微词，但不影响他对谭的赏识，遂真正视为弟子，尽以衣钵相传。程与人谈谭鑫培时，则说“此子非寻常人”，非常器重他，还把自己所乘之车赠给谭鑫培。那个时代，善于发现人才，奖掖后进、知人善任如程长庚者确实不多，实在难能可贵。
谭鑫培虽然在表演艺术上有所探索突破，但开始他那具有革新味道的唱腔并未受到社会普遍承认，当时剧坛上有些有影响的权威人物。如小生魁首徐小香曾公开奚落他。社会舆论，论唱腔，也总是讲“老三派”，在提到谭鑫培时，很多人却现出鄙视神色，说谭唱得纤巧萎靡。究其原因，据徐兰沅先生讲，大致因为程长庚、张二奎、余三胜等腔调吐字分量特重，讲究圆宏庄重。上板唱腔，平正、无巧腔，散板唱腔有时拉个长音，翻高唱，或唱个悲音。观众欣赏习惯首先喜听嗓音高亢，非如此不足“解恨”（过瘾）。其次是嘴劲，咬字要有分量，稍软点儿便称没功夫。而谭鑫培腔调一变为灵活轻巧，大家听惯旧的，耳音骤然一变，觉得不习惯。这说明艺术革新既要和观众欣赏习惯相适应，也需要有个引导的过程。这时谭虽是个初出茅庐的年轻后辈，但面对似是而非的议论，面对恪守家法一点儿不能逾越的保守观点，并未退缩气馁，继续进行不间断的探索和尝试。
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