西周后期以来，贵族社会衰落，原为旧贵族所拥有的上层社会位置为平民所获取的现象越来越普遍，社会出现平民化走势；汉立政之初，当时的社会上层在成分来源上普遍出自平民，社会平民化的历史走势被推向顶点；在随后的王朝历史进程里，上层社会又逐步走向贵族化，并最终完成了它由平民化到贵族化的转变。《社会的平民化变迁与儒学变化：对汉初儒学的一种审视》以为，这两个阶段的社会结构变迁是我们理解汉初儒学思潮衰盛变化以及当时儒学思想自身嬗变的根据。
就儒学思潮的衰盛变化而言，汉政权建立之初，社会上层的平民构成造成平民意识凸显于社会，因同平民意识能相接榫，“黄老之说”流行开来，并成为汉初政治的实际指导思想。然而，随着汉初历史进程的推进，儒学亦渐兴盛：其一，随汉初社会的发展，社会上层开始了由平民化到贵族化的转变，社会上层原本具有的平民意识逐步减弱乃至终结，这造成当时以黄老学说为政治指导思想的这个来自统治层自身观念上的依据不复存在，它与上层社会的贵族化教育一道，最终催化出儒学官方思想地位的确立；其二，汉兴之后，平民化的社会背景亦提供儒学文化获得礼仪、器物、民风和教育等层面逐步兴起之契机，促成了儒学的全面复起。
就儒学思想自身所发生的变化而言，先秦的孔孟儒学具有鲜明的贵族性格，与之有别的是，在贵族社会瓦解、社会走向平民化的历史背景下，荀子给儒家学说添加了具有平民性格的思想因素，荀子此举削弱了儒学原有的贵族性格，开启了汉初儒学的发展方向。陆贾处于平民化气息最浓烈的汉初伊始时期，他使荀学所延续下来的儒学的平民性格成分走向极致。而在贾谊的思想里，作为当时上层社会走向贵族化这一时代特征的反映，贵族化思想成分开始被唤起。陆、贾之后的韩婴则倡导心性修养，重建“性善论”，他的学说是孔孟儒学贵族化历史乐章之回响。景武之际，汉初上层社会已经完成了贵族化转变，董仲舒因而有原本儒家传统所拥有的贵族性格的思想成分，但在西周后期开始的社会平民化所带来的君与民相对的新政治格局下，董仲舒的儒家思想也必须面向平民，他通过吸纳平民意识建立起以“天”为核心的新思想体系，在这个新体系中，他又将分别具有平民性格与贵族性格两种不同性格的儒学思想因素整合在一起，造成思想发展史上儒学面貌的改观。
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