刻在龟甲及兽骨上的古文字叫甲骨文。最初它的名称并不统一，有的叫它龟版文、龟骨文、契文、甲骨刻辞、龟甲兽骨文字，有的叫它贞卜文字，甲骨卜辞、殷墟卜辞、殷墟书契、殷文字等等。后来才比较统一地称为［甲骨文］。甲骨文主要是殷朝王室卜辞，同时也有非卜辞以及方国诸侯卜辞。
　　甲骨文的发现，发掘与著录
　　十九世纪末叶，河南安阳小屯村的农田中常常挖出甲骨，并被当作中药材［龙骨］卖掉。山东维县姓范的古董商将有字的甲骨运到津贩卖，引起了金石学家王懿荣、孟定王、王襄等人的注意，王懿荣率先用高价搜购，按字论价，在一年左右的时间里搜集了一千五百片甲骨。1990年秋八国联军入侵北京，王懿荣投井自杀，其所藏甲骨文大部分由后人卖给刘鹗。刘鹗，字铁云，1901年开始搜集甲骨，在罗振玉的鼓动下于1903年将自己所搜集到的五千余片甲骨选拓1058片，编印为《铁云藏龟》，这是第一部著录甲骨文的书。在该书的序言中，刘鹗指出甲骨文是［殷人刀笔文字］，这也日疋将甲骨文的时代确定为殷代的第一个文字表。在此之前，王懿荣也许如其儿子所说的，当时已［知为商代卜骨］，但王死，其子仅十岁，三十多年后的追述是不足为据的。所以甲骨文年代的确定，仍当以刘鹗为第一人。1904年，孙诒让以《铁云藏龟》的材料为依据，写成《契文举例》一书，这是有关甲骨文的第一部研究性的著作，但该书迟至1917年才出版，错误又多，故影响不大。真正给甲骨文研究带来重大影响的是罗振玉、王国维。罗振玉1901年在刘鹗处首次看到甲骨文，乃力促刘氏拓印成书，罗氏本人不久也开始了对甲骨文的搜集和研究。他的第一个成就，乃是确定了甲骨文的出土地点。最初古董商人为垄断甲骨文，故意把出土地说成是汤阴或卫辉，学者多受其骗。罗振玉经多方探寻终于在1908年得知甲骨文出土地为沍滨之小屯《殷墟古器物图录》序。自此，他不仅派人直接到小屯搜购，而且于1915年亲自到安阳小屯实地考察并写成《五十日梦痕录》，述其见闻，学术累才得以知悉甲骨文出土的一些真实情况。罗振玉的第二个成就，是进一步确定甲骨文的时代。罗氏在1910年《殷商贞卜字考释·自序》更进一步限定其为武乙至帝乙三世。第三个成就，乃是考释文字并促进甲骨文的刊布流传。经过王懿荣的发现，刘鹗的年代鉴定、罗振玉的出土确认，甲骨文终于得到了中外学术界的重视，成为一个新的研究领域。