门采尔出生于德国东部小城布莱斯劳的一个印刷作坊家庭，幼年时便已显露出了绘画的天分。父亲为了培养他，将印刷作坊搬到了当时普鲁士的首都柏林。17岁时父亲去世，门采尔继承了石版印刷作坊，开始独立为一些画册、请柬、菜单等绘制和印刷插图。这样的工作显然不能满足门采尔对艺术的追求，为了深造，他18岁考入柏林美术学院，然而仅仅学习了6个月就被学校以“缺乏天资、不可造就”为理由劝退。这样的挫折并没有打消门采尔对绘画的热情，他坚持自学，勤奋不辍，不管走到哪里，绘画工具总是随身携带，在大街小巷，乡村田野，河畔山顶，处处可以看到他挥笔作画的身影。他画一群群聚集在广场上的、奔走在街道上的闲人，画坐在饭桌旁的弟弟，画织着毛衣的妹妹，以及其他各式各样的事物。当时有人讥讽他是得了“绘画狂热症”，门采尔听了很高兴地说：“希望此病是绝症。”门采尔的许多素描作品，都是在日常生活中随手画出来的，在晚会上、宫廷舞会中、议会桌旁、火车车厢里，旅馆中……只要有所感，就一定要把对象刹那间的形象画下来。例如门采尔在宫廷舞会上画的3位先生和3位夫人的速写，就是用一张印有字的破纸画的（《舞会上的速写》，118页），由此可见门采尔时常处在画速写的下意识活动之中。