古时兰花亦称兰蕙，被视为“百草之长”。孔子曾道：“芝兰生于深谷，不以无人而不芳；君子修道立德，不因穷困而改节。”稍后的屈原种兰、佩兰、赋兰，其有记曰：“余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩。”这都表明兰因其不娇不媚、风姿脱俗，非常暗合儒家的人格理想，深受士大夫们的喜爱。久而久之，咏兰、画兰就成了文人们坚持操守、退隐啸傲的人生态度表达方式。
在近代，吴昌硕（1844～1927）和齐白石（1863～1957）堪称咏兰、画兰的高手。常见多为墨兰，亦偶见用朱砂挥就。
吴昌硕居沪上“去驻随缘室”时，其与张子祥、胡公寿、蒲作英、任伯年、高邕之、陆廉夫等人私交尤笃，常相互切磋绘画技艺。因他早年曾在收藏家吴平斋、潘郑盒、吴止敬等人处获观大量鼎彝碑版及古书画真迹，故其将篆籀的笔法、体势融人绘画，深得纯朴沉厚之趣，既能融前人法度，又不为成法所囿，形成了富有金石味的独特画风。较之古人，缶翁画兰虽少了几分娟秀妩媚，却多了一些古穆朴厚之势，笔下豪迈跌宕，畅快淋漓。
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