20世纪80年代初期，在美国男性同性恋者中出现了一种奇怪的疾病，患者发生不明原因的免疫功能缺陷，外周血CD4+T细胞计数明显降低，身体衰弱，并发少见的肺孢子菌病及卡波西肉瘤而导致死亡。以前相似的情况只出现于新生儿原发性免疫缺陷综合征。这是一种严重的先天性免疫缺陷疾患。患病的婴儿出生后由于抵抗力低下而感染各种细菌、霉菌、病毒、肺孢子菌，并于2岁前衰竭而死。美国疾病控制中心（CDC）的医学家通过对报告病例的认真分析及流行病学调查迅速确定在同性恋患者中发现的这组疾病为一种新的传染性疾病，并将这种新疾病命名为：获得性免疫缺陷综合征（acquired immunedeficiency syndrome），取其英文名称每个单词的第一个字母而称其为AIDS，中国人根据其英文缩写AIDS的发音，翻译为“艾滋病”。艾滋病的病原体，即人类免疫缺陷病毒的发现大致经历了以下的过程：
1980年，美国加州大学洛杉矶分校的Michael D.Gottlieb医生接诊了一位31岁的年轻患者。临床检查发现，该患者的口腔和食管发生了严重的白色念珠菌感染，血液中CD4+T细胞下降至几近于0。随后患者出现极度疲劳、气急、干咳、高热、大汗等症状，同时检查发现，该患者患了极其罕见的肺孢子菌病。肺孢子菌是一种常见的寄生虫，广泛存在于人和某些哺乳类动物的肺组织内，隐性或潜在性感染相当多见，但健康人感染后一般不发病，几乎只发生于器官移植后使用免疫抑制剂或放疗、晚期癌症以及患先天性免疫缺陷病的患者中。而这位患者正当壮年，没有任何已知原因能够解释他这非同寻常的严重免疫缺陷。
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