《语言兴衰论》提出一个新的关于语言变化的裂变一聚变模式。过去语言学家认为语言演变只是分化裂变，因而建立了一个谱系树模型来刻画。而《未名译库·语言兴衰论》提出一个新的不但包括裂变，而且包括聚变的语言演变模型。这是因为我们现在认识到，在人类自有语言以来的十多万年中，语言不但会裂变，还会聚变。在聚变期，语言特征在某个地区扩散，结果当地的语言会聚变为一个共同的原型。随着民族以及语言的扩张和分裂，聚变稳态时不时地被打断。近几个世纪来，由于欧洲的殖民扩张和全球的信息交流，很多语言都面临灭绝。

　　我们真的能够重建过往的语言历史吗？对此感兴趣的人应该去读一下这本书。
　　——马蒂索夫，伯克莱加州大学
　　本书对于引发历史语言学研究的范式转移将会起到深远的影响。
　　——罗仁地，澳大利亚拉筹伯大学，中国中央民族大学长江学者

　　目前对于语言之间的关系的研究一般有两种范式，一是基于“亲子关系”的谱系树模型，另一是基于相邻语言之间范畴和形式的扩散的语言区域模型。谱系树和语言区域模型通常被认为是两种截然不同的现象，本文则将会试图在语言发展的全球观下将二者融合为一体。
　　语言并不存在于真空之中，它是某个群体在特定的政治、经济体系中用来交际的手段。有关语言发展的一个综合理论，必须关注某种已知语言的使用群体的生活方式，或者某种语言的假定的早期阶段，以及他们与讲其他语言的相邻群体之间的政治、社会和语言关系。
　　谱系树模型原来是为了印欧语系而建立发展起来的，而且也特别适用于印欧语系。这已经成为语言如何相关的一种广为接受的观点，因此语言学家也试图在世界不同地方的每一组语言之间（不管它们的类型面貌），去找出类似于印欧语系谱系树的结构，并试图进行细致的子类划分。然而在很多情况下，对原始语言系统某部分的重构，认真的尝试仍然欠奉（作为对谱系树类型的同源关系的证明，这是必须的）。对某些语群而言，例如闪语和波利尼西亚语，谱系树模式是完全适用的。但对另一些语群而言，可能就不那么合适了；因为被用来作同源关系的证据的相似性，实际上可能是由区域扩散而来的。
　　原始语言的大致年代——原始印欧语被认定距今大约6，000年，原始乌拉尔语（proto-Uralic）也大约是6，000年，北美印第安人的原始Algonquian语则距今约3，000年等等。早于一万年的构拟则不被普遍接受。

中文版序
鸣 谢
第一章 本书主旨
第二章 绪 论
第三章 语言区域与扩散
3.1 什么能扩散
3.2 接触中的语言
第四章 谱系树模型
4.1 标准
4.2 原始语
4.3 年代确定
4.4 系族分支
第五章 语言变化模式
5.1 语言内部变化
5.2 语言分裂
5.3 语言的起源
第六章 裂变—聚变模式
6.1 聚 变
6.2 间 断
6.3 个 例
第七章 再论原始语
第八章 近期语言史
第九章 当务之急
9.1 干嘛要担心?
9.2 现代神话种种
9.3 每个语言学家都该做的事
第十章 总结与展望
10.1 裂变—聚变模式
10.2 有关比较语言学
10.3 有关描写语言学
10.4 有关语言
附：比较法发现程序的缺陷
参考文献
跟鲍勃学艺
译后记