长期以来，神经科学中有关脑发育的研究结果没能与人类的认知发展直接联系起来。而认知发展的大多数理论也较少求助于来自大脑的证据。在很长时间里，神经科学的研究与认知发展的研究一直相互独立，以至于两个领域的科学家在各自的领域内探讨同一个问题。20世纪90年代以来，认知科学各分支学科的学者们都希望在吸收神经科学的最新成果中开创出一片崭新的天地。而神经科学在揭示人类智能和大脑的奥秘方面，却显得力不从心。神经科学家们已经深深意识到，无论是精细的微观研究，还是脑整体功能的宏观技术，都解不开大脑智能之谜，也无法完全医治由于脑疾病所造成的认知障碍。所以，它们二者相结合产生了认知神经科学，就成为必然（沈政等，1999）。认知神经科学的出现解决了这一难题。“认知神经科学”这一名称是在20世纪70年代后期由美国心理学家George Miller提出来的。当时的神经科学家们致力于研究大脑皮质如何组织，怎样对简单刺激进行反应，以及了解视知觉一类简单认知过程的机制（罗跃嘉，2006）。虽然这一术语是在20世纪70年代提出的，但是，认知神经科学成为备受关注的科学分支并得到良好而又快速的发展却不过是最近10多年的事情。
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