汤敏当年力荐扩招的几大理由是：（1）当时中国的大学生数量远低于同等发展程度国家的水平，我国18－22岁适龄青年入学率仅为4％，而菲律宾31％，泰国37％；（2）1998年国企改革，大量下岗工人进入就业市场，如果大量年轻人参与竞争，就业将面临恶性局面；（3）国家提出保持经济增长8％目标，扩招前经济增长率为7.8％，急需扩大内需，教育被认为是老百姓需求最大的对象；（4）当时高校平均一个教师仅带7个学生，有能力消化扩招；（5）高等教育的普及事关中华民族的整体振兴。
经多次讨论，国家最后决定在1999年大学招生达131万，比1998年增长21％，这是20世纪90年代以来政府主动安排增加招生最多的一次。后来觉得幅度还不够大，几年后增至47％。由此，中国的高等教育在扩大内需的背景下，以一个急转弯走上了大众化道路。
随后几年，普通本专科年招生数从扩招前1998年的108万，一路飙升到2008年的600万；扩招10年累计招生约为4010万，占改革开放30年以来招生总数的75％。
据统计，2001年全国设有法学本科专业的高等学校还只有292所，但是到2005年就增长到559所，到2008年11月全国共有634.所法学院系。2007年，全国招收法学专业本科生11万人，专科生约9万人，博士生200多人，硕士生2万5千人，总共合计约22万人。三十年的时间，全国法学专业招生人数从1977年的223人到2007年的20万人数增长了约1000倍。从1998年到2008年的十年时间，中国高等教育毛入学率从9.8％提高到23％，目前，全国普通高校在校生达1800万，规模居世界第一。
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