1943年，哈佛大学众多学科领域里的12位著名教授组成委员会，旨在对“民主社会中的通识教育目标问题”进行研究。该委员会历经两年的潜心研究之后，形成了以“民主社会中的通识教育”为题的总结报告，1945年由哈佛大学出版社出版，俗称“红皮书”。“红皮书”一经出版，就引起了美国社会各界的强烈震动和反响，尤其是书中关于通识教育在高等教育中地位与作用的论述、通识教育和专业教育之关系等的精辟论述都得到了高等教育界的广泛认同。
《哈佛通识教育红皮书》被誉为“现代大学通识教育的圣经”，是美国高等教育领域具有里程碑意义的著作，1945年发表之初就引起了美国社会各界的广泛关注，迄今为止一直是美国高等教育研究中被引用最多的文献之一。六十多年来，随着高等教育专业化、职业化、市场化的特征日趋显著，以及由此而产生的相关问题的不断恶化，本书始终以其卓越的见解和严密的论证吸引着人文、社会科学领域的学者和教育行政管理人员的深切关注。
哈佛的方案着重解决两个重要的问题：一个是传统的变迁问题；第二个问题是，现代社会是一个分殊化程度很高的社会，不同的人群之间理念风俗都很不一样，他们之间有什么共同的东西，从而可能成为一个共同体？
对通识教育，我们也要有哈佛委员会那样的高度，去看待在中国社会积极变化、教育高度扩张的情况下，到底什么是共同的，到底什么是我们希望培养出来的公民，到底什么样的人是我们中华文明共同体的传人。
——甘阳