雅典最初也是一个君主城邦国，公元前7世纪末，雅典诞生了民主政府，即公民自己掌握政权的政府。经过梭伦（Solone）和克利斯提尼（Clistene）等政治家所领导的一系列改革之后，公元前6世纪末，雅典制定了一部极具现代意义的宪法。该宪法规定，每一位年满18周岁的雅典公民，无论贫富，均有参加公民大会的权利，都可以在大会上就宣战、媾和、城邦国建设、税收等重要公共事务发表自己的意见。
但需要指出的是，雅典的民主制度还很不完善，大多数雅典居民被排斥在政治生活之外，因为只有父亲是雅典公民的男子才被看作雅典公民。女人没有社会地位，无权参与政治事务，即使有钱人家中的妇女，也只能在家中照看孩子，料理家务，纺线织布。长期生活在雅典的数万名外来人是自由人，尽管他们辛勤劳作，照章纳税，为国家做出了许多贡献，但也不被视为雅典公民，不能参加公民大会，参与公共事务。奴隶被看作牲畜，是没有灵魂的动物，只能在奴隶主的庄园、矿山和富人家里从事极其繁重的劳动，自然也没有任何公民权。
公元前6世纪，雅典及雅典周围地区的居民共有50余万人，然而真正的雅典公民却只有4万余人。由于许多公民住在偏远的乡村，参加会议会耽误他们的生产，尽管国家采取了补贴与会者的措施，他们仍不愿意参加，以致公民大会的实际参加者远远少于公民的总数。按照雅典的法律，公民大会的参加人数不得低于6000人。
这种公民直接管理国家的形式造成诸多不便，如公民大会会期过长，秩序过于混乱，很难为所有的与会者提供发表意见的机会。因此，通过抽签的方法，在公民大会的参加者中选出500名代表组成议事会（consiglio dei 500），具体负责政府的工作。议事会成员的任期为一年，不得连任；他们由政府发放工资，以补贴耽误生产活动所造成的经济损失。
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