统治者腐败贪婪而残暴，文人动辄得咎，命如鸡犬。东汉末年党祸的大屠杀，许多文人的命运都是很悲惨的，如孔融、祢衡、杨修、嵇康、石崇、郭璞辈。所以魏晋时很多文人逃入大山，住士穴，进树洞，只为保全性命。山林生活虽然清苦而危险，但美丽的大自然却能赋予精神上的最大安慰，并且把他们的聪明才智引向艺术与文学的创作。
早期隐士的山林生活是十分困苦的，并无欢乐可言。如《晋书·郭文传》载，当洛阳沦陷时，郭文遁入余杭大辟山中的穷谷不毛之地，倚树搭起窝棚作居室，时有野兽入室为害。这种情况从当时的许多招隐诗中也反映出来。
晋末最著名的隐士陶潜是真正的隐十，他的事迹成为其后千余年文人的楷模。他不像有些文人那样为了沽名钓誉而故意隐居，那些人虽身在江湖而心仍在魏阙，只是把隐士：头衔作为抬高身价的砝码。陶潜曾做过彭泽县令八十天，因不愿为五斗米折腰，挂冠而去，被后世传为美谈。他存著名的《归田园居》中写道：“少无通俗韵，性本爱丘山。误落尘网中，一去三十年……久在樊笼里，复得返自然。”道出真正隐士的心声。
晋代的乱世同样使一些世家大族纷纷走上避世的退隐山林的道路。这些拥有土地、金钱的贵族使隐居的方式产生重大的变化。如著名的山水诗人谢灵运，是晋至六朝时最大世族一谢氏家族的成员。他在《仙都赋》中提出了“岩栖”、“山居”、“丘园”、“城傍”四种隐居方式，这些虽然都不是深山野处，而是经过精心选择之优美的自然地区，而且这种隐居生活既能享有城市社会的文明，也能享受大自然的乐趣。
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