圣人含道映物，贤者澄怀味象②。至于山水，质有而趣灵。是以轩辕、尧、孔、广成、大隗、许由、孤竹③之流，必有崆峒、具茨、藐姑、箕、首、大蒙④之游焉。又称仁智之乐⑤焉。夫圣人以神法道，而贤者通；山水以形媚道，而仁者乐。不亦几乎？
余眷恋庐、衡⑥，契阔荆、巫⑦，不知老之将至。愧不能凝气怡身，伤贴石门之流⑧，于是画象布色，构兹云岭。
夫理绝于中古之上者，可意求于千载之下；旨微于言象之外者，可心取于书策之内。况乎身所盘桓，目所绸缪⑨，以形写形，以色貌色⑩也。
且夫昆仑山之大，瞳子之小，迫目以寸，则其形莫睹。迥以数里，则可围于寸眸。诚由去之稍阔，则其见弥小。今张绡素以远映，则昆、阆之形，可围于方寸之内。竖划三寸，当千仞之高；横墨数尺，体百里之迥。是以观画图者，徒患类之不巧，不以制小而累其似，此自然之势。如是，则嵩、华之秀，玄牝之灵，皆可得之于一图矣。
夫以应目会心为理者，类之成巧，则目亦同应，心亦俱会，应会感神，神超理得，虽复虚求幽岩，何以加焉？又神本亡端，栖形感类，理入影迹，诚能妙写，亦诚尽焉。
于是闲居理气，拂觞鸣琴⑩，披图幽对，坐究四荒，不违天励之，独应无人之野。峰岫蛲嶷⑩，云林森眇，圣贤映子绝代，万趣融其神思，余复何为哉，畅神而已；神之所畅，孰有先焉！
宗炳一生酷爱游览山水，大半生盘桓优游在庐衡、荆巫一带，晚年老病缠身，不能亲历山水，于是就施展他的画技，将曾经游历过的名山大川画在墙上，躺着进行卧游，并说“抚琴动操，欲令众山皆响”。在宗炳眼中，山水是有生命有灵魂的，可以说山水已经融入了他的生命之中。这就是他写作此序的理由。
山水的美令人陶醉，还让人精神境界有所提升，因为山水的灵趣与人的精神相通。道家向来主张“神与物游”“天人合一”，认为从山水中可以体悟自然之道，并进而认识整个世界发展变化的“天道”。正是在道家自然观念的影响下，人们对内发现了自己的心灵世界，对外发现了山水自然之美，山水画迅速发展起来，宗炳就是山水画大师，也是山水画理论名家。他认为山水画就是对大自然的写生，即“以形写形，以色貌色”。首先追求形似，展现山水真实的状态。，其次就是要包含画家对山水的情感，对“自然之道”的独特理解和画家的胸襟气度。观画可以知人，知人可以求旨，求旨可以悟道。第三，宗炳提出了“澄怀味象”的重要观点。认为欣赏山水或者山水画时需要心定神闲、静心凝虑地去体味山水中包含的自然真趣，从而使自己身心舒畅。当此之时，才能进入人与山水合一的“畅神”境界。第四，宗炳还特别总结出画山水的技法，就是“竖划三寸，当千仞之高；横墨数尺，体百里之迥”的“远小近大”的透视法。
总之，这篇小序，既是宗炳一生意趣的寄托，更是对山水画艺术的高度概括，他提出的创作原则和方法对后代影响深远，此序被誉为文苑《南华》，画坛《典论》。
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