阳痿字面上是指无法进行性交，这个词常用于轻蔑的意义，因为它意味着无助。阳痿可能是保存得最好的卧室秘密之一，至少对那些受影响的人如此，阳痿也被认为是最大的耻辱。幸运的是人们为之找到了一个委婉的说法——勃起问题，或者更有益地称之为勃起功能障碍，即ED。
现代医学认为，阴茎的勃起以神经血管反射为基础，依赖于适当的荷尔蒙平衡、健康的解剖结构、足够的血液供应以及未受损、有效运作的神经系统。如果把所有这一切都拿到台面上来，人们会意识到很容易偶尔出问题，说得严重点儿，经常都能顺利勃起可谓一个奇迹！因此本章的重点不仅局限于技术方面，还包括奇迹一面。
在公众场合展示勃起或发生性交通常是不可能的——事实上，这是非法的。因此，为了表明一个男人能正常工作只有一个选择，那就是做父亲养育孩子。如果失败，比如因为精子质量差，有关男子会感到严重能力不足。近来，压力有所减轻，因为相当多的夫妇选择自愿不生育子女，至少按他们自己的话说如此。（本主题将在后文更深入地讨论。）
从未有过女人性无能这样的事情。撇开解剖或精神异常，每个女人都有被动地接受男人的性挑逗的能力。可悲的是这不适用于男人，因此，男人与他的阴茎的关系不能与女人和她的阴蒂和／或阴道的关系相比。女人会说：“我没有心情。”对她来说，阴道是她身体的组成部分。当然，一个男人的阴茎也是他身体的一部分，但勃起的阴茎，即阳具，就不仅限于此了。
在意大利作家阿尔贝托·摩拉维亚的小说《我们两个》（lo e liti，1971年，英文名称The Two of Us）中，主人公费德里科因为他巨大且性欲旺盛的阴茎陷入不断的困难和尴尬境地。这是一部充满对抗性的著作：主人公不断与他不守纪律的成员争论，跌入一个个可以想象的色情蠢行之中。最后一幕让费德里科备感屈辱：他的成员“他”胜利地把他带回到他曾努力逃离的女人：
为了满足他，我又按了一次门铃。 “他”直挺挺地立在空中，现在看来似乎在起立，简言之，“他”连续地抽搐着，仿佛要把自己抬高到锁孔的高度，向公寓里张望。最后，我听到了轻微的熙熙攘攘的声音。然后福斯塔的声音问道：“谁呀？”
“是我，里科。”
福斯塔用手打开锁链，门开了，她穿着睡衣出现在门口。她看着我，低下头去，看到“他”然后一言不发，伸出手来握住“他”．就像牵着驴的笼头想让它听话一样。然后，她转过身去背对着我，身后拉着“他”，还有连同“他”的我。她走进公寓，“他”跟随在她身后，我跟随着他们俩。
小说的题目非常恰当，意大利语的和英国的都如此。许多男人都怀疑或认为他们的阴茎有自己的意志，会做自己喜欢做的事。不少人把他们的阴茎称为“他”。阴茎是生育能力的象征，伴有对男性自我价值的认同。发达的肌肉，果断，有效，渗透，直接，有力——阴茎是这一切的基础。
于是就发生了这样的事：每个男人都会发现，在一个晴天，他的阴茎与胳膊、手指或腿不同，它不会自动作出反应。阴茎可以比作一条训练有素的狗，通常是遵循指示的——但主人必须始终允许存在这样的可能性，即有一天它会拒绝指示，尽管它训练有素，或者说得更人性化一些，它曾被社会化。人们可以对自己的阴茎实施一些控制，例如在一片裸体海滩上，你几乎看不到勃起的男子，虽然值得欣赏的裸体女人（或男人）无处不在。一个半裸躺在镫子上做膀胱检查的女人是不可能让任何泌尿科医生勃起的，因为医生的重点是他面前生病的女人。
阳具
阳具是勃起阴茎作为标志的名称；大多数人会从阴茎联想到某种东西或者某个人，例如学校胡子拉碴的生物老师或性教育手册。这并不是说诸如60年代的性教育手册不好——相反，它们保留了有关青春期阴茎的一些奥秘。它们的现代对应物是如此直接，几乎没留什么想象空间。青春期最美好的事物之一当然是自己去发现一些东西，并自主作出决定。幸运的是，对大多数孩子来讲，发现男性和女性外生殖器之间的差异仍然是一件非常令人兴奋的事。谁没玩过“医生和护士”的游戏呢？在这种情况下，两性之间的差异得到详细讨论，而这是大多数成年人不再做或不敢做的事。在迷人的小说《癌症年》（The Year Qf Cancer，1972年）中，佛兰芒作家雨果·克劳斯表明这种讨论还会时有发生。
“你有着我见过的最美的生殖器。”他低声说。
“不，”她说， “它曾经很关，但生孩子时，他们把我缝错了。从那时起，就有堆叠，经常会痛得厉害。”
“我爱你。”皮埃尔说。
“我爱你，”她说，“你的也是我见过最好看的。我通常不怎么看男人的这东西。”……
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——《观察家》
梅尔斯·范·德里尔汇集的信息点滴真的相当精彩。
——《星期日电讯报》
一项硬任务……梅尔斯·范·德里尔坚决而沉着地统帅素材。在导言中，他说他努力保持语调轻松，总的来讲他成功了……从这本书我学到了很多很多。
——《文学评论》
笔者运用泌尿外科经验，开始对广泛的题材进行文字描述，展示了作者对于有关阴茎方方面面的学识。从心理和生理因素、性功能障碍、历史意义，到目前存在的问题，本书涵盖了你想知道但不敢问津的有关阴茎的一切……这部精心编写的纪事阐发了男女两性对阴茎的悖论。那些出于个人、教育或治疗目的希望全面了解阴茎的读者不会感到任何缺憾。极力推荐。
——《选择》
梅尔斯·范·德里尔想做两件事情。一是给读者提供有关阴茎、阴囊和其它附属器官的解剖和工作原理，文风轻松幽默，一如醉酒的大叔给你讲解机关枪是如何工作的；二是娱乐读者。……梅尔斯·范·德里尔做到了深入浅出。
——《多伦多环球邮报》