很明显，在开始化疗和进行其他治疗之前，必须明确肿瘤的诊断。肿瘤诊断的正确性值得重视。原则上，肿瘤的诊断必须获得细胞学或组织学依据，而且影像学的发现应该与临床相符合。仅仅依据临床表现、影像学检查、包括肿瘤标志物在内的非组织学实验室检查结果就开始治疗是很难接受的。最常见的情况是，患者以咳嗽、出血、疼痛或跛行等主诉就诊，经过一系列的检查，细胞学或组织学证实为肿瘤。另一些情况是，患者在常规体检、防癌普查或对其他非肿瘤性疾病进行检查时，偶然发现肿瘤。对于部分肿瘤来说，病理学医生可通过针刺活检、针吸或刮取的少量细胞而确定诊断。有些肿瘤则需要对较大的组织标本进行特殊染色检查、免疫组织学检查、流式细胞学和电镜检查，甚至还需要更复杂的检查，如了解基因重组和遗传学改变等情况。
在获取标本之前，向病理学医生咨询有关诊断所需要的组织标本种类和标本大小，对进行全面诊断有帮助。当病理医生做出诊断之后，临床医生应该和病理医生一起复阅切片，这是一种良好的医疗态度和方式。通过这种方式，医生可以告诉患者，自己确实亲自看到了患者的癌细胞。此外，还可以避免在未获得病理学确诊前就进行化疗的情况发生。当临床医生关注病理学诊断时，病理学医生不仅能提供病理学诊断，而且还常会提出一些好的建议。
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