明代中后期南京汇聚着金陵本土名士、留都官员、寓居文人、科举士子等大批优秀文人，这些文人在政治追求和实现上多有不同程度的失意。所谓政治不幸诗家幸，南都大批优秀文人荟萃，多样性的文化、思想活跃，为通俗小说的创作和刊刻提供了良好的文化发展土壤。
第一，金陵本土文化名流形成独特景观。明代金陵本土文人（包括部分侨居和常年寓居南京者）在文坛上形成一定的规模和影响始于正德时期，时有徐霖、陈铎好北曲，被称为“乐府双璧”，顾磷、顾躁兄弟被称为“江东双玉”，谢承举、徐霖则为“金陵二才子”；弘治时刘麟、顾磷和徐昌谷号“江东三才子”；嘉靖中期，随着留都政治“闲散”之地的突出，带来金陵文化之初盛，所谓“海宇承平，陪京佳丽，仕宦者夸为仙都，游谭者指为乐土……嘉靖中年朱子价（曰藩）、何元朗（良俊）为寓公；金在衡（銮）、盛仲交（时泰）为地主；皇甫子循（访）、黄淳父（姬水）之流为旅人；相与授简分题征歌选胜。秦淮一曲，烟水竞其风华；桃叶诸姬，梅柳滋其姘翠，此金陵之初盛也”。顾磷、陈沂、王韦时号“金陵三俊”，景暘、蒋山卿、赵鹤和朱应登并称“江北四子”，刘麟、顾璘、徐祯卿和朱应登又并称“金陵四大家”。顾磷“文誉籍盛，又处都会之地，都下后进皆来请业”。嘉靖十年何良俊、何良傅兄弟二人到南京乡试，“各携所业见东桥先生”。金陵士子许谷、陈凤、谢少南、金大车、金大舆、金銮、盛时泰、陈芹等未达前从游于顾磷，“相与讲艺谈诗”。由此可知，正德至嘉靖年间，金陵文化领袖无疑为顾磷，《明史·顾璘传》云：“自磷主词坛，士大夫希风附尘，厥道大彰。”顾磷“构息园，大治幸舍居客，客常满”，又好宴乐，“时时与客豪饮，伎乐杂作”。时人“咸以为一代伟人”，钱谦益称其“处承平全盛之世，享园林中古之乐，江左风流，迄今犹推为领袖也”。万历初年，陈芹致仕，复修青溪社，金在衡、盛仲交、张献翼、王樨登等胜流在南京唱和频繁，形成金陵再盛；万历中期，南京文化领袖当为焦竑，焦竑为著名学者兼藏书家、出版家，万历十七年（1589）中状元，官翰林修撰、东宫侍讲等。万历二十七年（1599）辞官归乡，除京师任职十年外，其生活在南京七十多年，著述颇丰，有笔记《焦氏类林》、《玉堂丛语》和文集《澹园集》等，黄宗羲称其“积书数万卷，览之略遍，金陵人士辐辏之地，先生主持坛坫，如水赴壑”。金陵籍学者名士还有顾起元，万历二十六年（1598）会试第一人，授编修，后改官南京国子监司业、祭酒和南京吏部右侍郎。顾起元基本上是在家乡南京边做官边休养，清修自尚，望重朝野，时座主大学士叶向高曾多次征诏，顾起元都辞却，其著述颇丰，有《金陵古今石考》、《嫩真堂集》、《客座赘语》等部。同时期金陵籍名士还有万历二十三年（1595）状元朱之蕃、周晖、顾起凤等，同时还活跃着一批诸生、山人、处士和布衣名士。清初钱谦益《列朝诗集小传》丁集对此有详细记载，这是金陵文化的辉煌时期。
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