《黄帝内经》认为心脾功能失常、过食肥甘、情志失调是主要病因，胃肠热结、耗精伤液是为主要病机。其病机关键在于阴精亏损，燥热内盛，而尤以阴虚为要。阴虚为本，燥热为标，两者互为因果，贯穿消渴病的整个病程中，通常把肺燥为主，口渴多饮症状较突出者，称为“上消”；以胃热为主，多食善饥症状突出者，称为“中消”；以肾虚为主，多尿如脂症状突出者，称“下消”。
消渴病发展的三个阶段：脾瘅期（即消渴病前期），特征是口甘、肥胖，病因是过食肥甘；肥生内热，其气上溢发展为消渴期，特征是口渴、多饮、消谷善饥；病情发展即进入消瘅期，可发生各种并发症。“脾瘅”、“消渴”、“消瘅”非常类似于西医所说的“糖尿病前期”、“糖尿病发病期”和“糖尿病并发症期”。
目前临床辨证多分为三型：阴虚热盛型，热盛为主，兼见阴虚：气阴两虚型，气虚为主，兼见阴虚，此型占绝大多数；阴阳两虚，阳虚为主，兼见阴虚。究其根本，阴虚为本，贯穿始终。三型辨证标准被卫生部制订的《中药新药临床研究指导原则》所采纳。
祖国传统医学对糖尿病及其并发症的治疗具有悠久的历史，并积累了许多宝贵经验。中、西医治疗糖尿病各有所长也各有所短，西医优势在于疗效尤其是降糖效果明显，特别是治疗急性并发症优势强；中医治疗糖尿病的优势在于通过辨证施治，能够很好地减轻临床症状如口干、乏力等，改善患者的生活质量，在延缓糖尿病的并发症发展速度方面，比西医有明显的优势。
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