由于各国所处的发展阶段不同，因此各国的碳排放具有阶段性特征（庄贵阳，2011）。这种阶段性特征可以用“脱钩”指标（碳排放增长率和GDP增长率的比值）来表示。由于低碳经济的目标是低碳高经济增长，因此脱钩指标主要考察的是在经济增长为正的前提下，碳排放增长速度对于经济增长速度的下降程度。对于发达国家来说，向低碳经济转型的目标是绝对的脱钩，在经济增长的前提下，碳排放的绝对量下降。对于发展中国家来说，向低碳经济转型的一条理想轨迹是在经济增长速度为正的前提下，碳排放弹性不断降低。低碳发展对于不同国家具有不同的含义。
低碳经济作为一种新经济模式或者经济发展形态，主要包含以下几个方面的内涵：
第一，低碳经济是一场能源经济革命。这场能源经济革命努力推进两个根本转变：一是由以高碳能源为基础的不可持续发展，向以低碳与无碳能源为基础的可持续发展的转变；二是由高碳型黑色能源消费结构，向低碳与无碳型绿色能源消费结构的转变。因此，发展低碳经济的核心在于降低单位能源消费量的碳排放量，通过碳捕捉、碳封存、碳蓄积降低能源消费的碳强度，控制二氧化碳排放量的增长速度。
第二，低碳经济是一种可持续的经济发展模式。低碳经济的实质就是不影响经济和社会发展的前提下，利用更高的投入产出比减低资源的消耗，建立一种较少温室气体排放的经济发展模式，以应对地球继续变暖，从而避免人类遭受由此带来的各种自然灾害，实现人类的可持续发展。这就要求各国致力于如何提升能源的高效利用，减少高碳能源，扩大低碳能源的使用，并进行相应的产业结构调整，推动低能耗产业发展，促进低碳产品的生产开发和消费，限制、缩减高能耗产业的规模，从而控制全球碳排放量，而这些关键在于技术上实现突破和创新，没有技术创新，低碳经济不过是人类的一个“美好幻想”。
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