鸟类的特征和生活习性鸟的主要特征是：大多数飞翔生活。体表被羽毛覆盖，一般前肢变成翼（有的种类翼退化），骨多孔隙，内充气体；心脏有两心房和两心室。体温恒定。呼吸器官除具肺外，还有由肺壁凸出而形成的气囊，用来帮助肺进行双重呼吸。
鸟是两足、恒温、卵生的脊椎动物，身披羽毛，前肢演化成翅膀，有坚硬的喙。鸟的体形大小不一，既有很小的蜂鸟也有巨大的鸵鸟和鸸鹋（产于澳洲的一种体形大而不会飞的鸟）。
鸟类种类繁多，分布全球，生态多样，现在鸟类可分为三个总目。平胸总目，包括一类善走而不能飞的鸟，如鸵鸟。企鹅总目，包括一类善游泳和潜水而不能飞的鸟，如企鹅。突胸总目，包括两翼发达能飞的鸟，绝大多数鸟类属于这个总目。
目前全世界为人所知的鸟类一共有9000多种，光中国就记录有1300多种，其中不乏中国特有鸟种。大约有120～130种鸟已绝种，与其他陆生脊椎动物相比，鸟是一个拥有很多独特生理特点的种类。
鸟的食物多种多样，包括花蜜、种子、昆虫、鱼、腐肉或其他鸟。大多数鸟是日间活动，也有一些鸟（例如猫头鹰）是夜间或者黄昏的时候活动。许多鸟都会进行长距离迁徙以寻找最佳栖息地（例如北极燕鸥），也有一些鸟大部分时间都在海上度过（例如信天翁）。
大多数鸟类都会飞行，少数平胸类鸟不会飞，特别是生活在岛上的鸟，基本上也失去了飞行的能力。不能飞的鸟包括企鹅、鸵鸟、几维（新西兰产的无翼鸟）以及绝种的渡渡鸟。当人类或其他的哺乳动物侵人到他们的栖息地时，这些不能飞的鸟类更容易遭受灭绝，例如大的海雀，和新西兰的恐鸟。
鸟类的保护林地是构成地球植被的重要部分，许多生物以林地为生息繁衍地，鸟类是其中最重要成员。在这里，植物是生产者，各种昆虫和一些以植物为食的哺乳动物是消费者，鸟类一方面作为消费者参与了林地生态的活动，另一方面又抑制着对植物有破坏作用的生物。林地为鸟类提供了栖息地，而鸟类保护了植物的正常生长，它们处在不同的食物链上的不同环节，成为了林地生态系统的骨干。
我们的祖先深深懂得爱鸟的意义，文字记载虽详略不一，但从古至今历代不绝。甲骨文中有字像啄木鸟啄虫状，且出现在卜辞中，有令鸟防虫之意，中国的古人很清楚这种鸟的价值。到孔子时，他明确地提出了“覆巢毁卵则凤凰不翔”的保护鸟类的思想。《礼记·王制篇》规定：“不麝不卵，不杀胎，不妖夭，不覆巢”，指出捕杀幼鹿和毁巢掏鸟蛋都是不允许的。《淮南子》中有休猎休渔的详细记载，特别强调在特定的季节不得毁林和烧田以保护幼鸟。
此后各朝代都有政府的法令强调保护鸟类和其它的动物，至中华人民共和国建立后先后出台了许多保护鸟类和其它野生动物的法规和条例，并制定了相关的法律。世界共有鸟类156科，9000多种，已经有139种灭绝了，保护鸟类已经刻不容缓。
鸟类学近年来得到了极大的发展，包括鸟类分类学、鸟类起源与进化、鸟类与生态的关系、鸟类行为研究、鸟类保护与种群恢复等等。中国各地出现了很多观鸟协会（野鸟协会），带动了中国鸟类保护的普及，同时涌现出一些科普网站积极介绍鸟类知识，许多不为人知的鸟类逐渐得到关注，以下是中国比较有名的鸟类协会和网站：中国野鸟图库：在中国鸟类学会指导下，由各地鸟类研究人员、观鸟组织和鸟类摄影爱好者共同创建的全国性专业鸟类图库，目的是尽可能全面地收集中国鸟类的图片资料，促进中国鸟类研究工作和民间观鸟活动的发展。所有图片均由摄影作者免费提供。
世界自然基金会：致力于推动观鸟以及拍摄事业在中国的发展，并为业余鸟类摄影爱好者提供平台和交流空间，同时，积累鸟种图片和分布数据，方便鸟类爱好者查阅和辅助辨识。
鸟网：鸟网通过鸟类摄影、鸟类观察和鸟类研究，达到关爱鸟类、保护自然、宣传环保、促进和谐之目的。鸟网，将竭诚为所有鸟类爱好者提供鸟类影像平台。观鸟网：观鸟与摄影爱好者的网站。
鸟类网：分享鸟趣。致力于普及鸟类知识，发布鸟类资讯，分享有趣的鸟类故事，唤起更多的人来关爱鸟类，保护生态。
此外，许多省份和城市都组建了观鸟协会，极大地方便了各地爱鸟人士的交流沟通。
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