按成因来划分，大陆架表面的地形基本上可以分为两类：一类是陆地被海水淹没后，经过浅海环境改造的原来的陆地和海岸地形，比如沉溺河谷、残存的丘陵和古河口三角洲等；另～类是陆地被淹没后在浅海环境作用下形成的新的地形，比如沙脊、沙丘和冲刷凹槽等。除了这两类地形之外，世界多数大陆架表面还有多级坡折，形成了阶梯状的水下阶地。
沉溺河谷沉溺河谷是大陆架特有的地貌形态之一，在世界大多数大陆架上都有分布。如中国长江的沉溺河谷，向东南方向延伸一直到达东海大陆架的外缘，然后以急坡峡谷形式进入大海。美国哈得孙河的沉溺河谷，谷深在30米以上，宽度从上游到下游由7千米扩大到25千米，穿过了整个大陆架，而且在末端分叉成三角形，一直伸到大西洋底部。在欧洲，流入北海的易北河和莱茵河的沉溺河谷延伸几百千米还没有消失。在亚洲北部的拉普捷夫海和东西伯利亚海的大陆架上，勒拿河和科雷马河等河流的沉溺河谷一直延伸至北冰洋的深处。非洲的刚果河、印度的印度河、日本的利根川等都有沉溺河谷在大陆架上延伸。
残存丘陵和高地在大陆架表面还经常保留一些原来陆地上的丘陵或者高地。比如从中国的舟山群岛、嵊泗群岛至韩国的济州岛一线，有一条东北至西南走向的隆起带。在东海大陆架形成以前，它们是陆地上的山脉。现在露出水面的部分成了岛屿，水下部分则变成了水下丘陵和高地。
三角洲地形三角洲有古三角洲和现代三角洲之分。三角洲的成因是这样的：在大河入海处，由于河水遇到海水的冲击顶托，流速减缓，水流分散，大量泥沙呈扇形在河口沉积下来，先形成河口水下三角洲。河流一刻不停地流向大海，河流泥沙便随之不断堆积，河口水下三角洲就逐渐向海洋推进，近岸部分泥沙越堆越高，直至露出水面，露出水面的部分形成了水上三角洲平原。三角洲地形平缓，向海倾斜，其前缘因泥沙堆积形成了一个缓坡，非常低平。从平面上看，三角洲是以河口为中心，呈扇形向海洋方向展开的。
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