海湾是延伸人大陆，深度逐渐减小的海或洋的一部分水域。通常以湾口附近两个对应海角的连线作为海湾最外部的分界线。英语中以gulf、bay、bight等词来表示各种海湾。gulf通常指长度比宽度大的海湾，例如波的尼亚湾、芬兰湾、加利福尼亚湾等。Bay通常指处于两个宽阔海岬之间的水域，例如哈得孙湾、孟加拉湾。Bight一般指海岸线略为弯曲的海湾，含义与bay差不多，例如大澳大利亚湾等。由于目前对海湾尚缺乏严格的科学定义，加上历史上的原因，因此迄今某些海湾的名称存在着名不副实的情况。例如，北大西洋的墨西哥湾、印度洋的孟加拉湾，名日湾，实则为海；南美洲的马拉开波湖，实际上是委内瑞拉湾的一部分，但历史上一直这样称呼，也就保留至今。
海湾中海水性质，一般与其相邻海洋的海水性质相似。不过，由于特定的地形条件，即它的深度和宽度向陆地逐渐变小，其水文状况具有某些独特的性质，主要表现在潮差较大。例如，北美洲的芬迪湾，是世界上潮差最大的地方。世界上大大小小海湾甚多，主要分布在北美洲、欧洲和亚洲沿岸，比较大的海湾有240多个，较为重要的大约有50个。
海湾地处陆地边缘，是人类从事海洋活动的重要场地（水域）。过去，人们利用海湾进行捕鱼和航海，今天，它已发展为现代海洋开发的基地。大的海湾，往往是各种海洋资源的复合区，可以进行各种海洋开发，从而形成海洋综合经济区。较小的海湾，则往往存在着某种资源优势，人们利用其特点从事不同类型的海洋开发活动。例如，有些基岩海湾，水深浪小，适宜于船只停泊，发展为以海港为主的开发区；油气资源丰富的海湾，发展为以石油开采为主的开发区；依山傍水、沙滩广阔、风景秀丽、气候宜人的海湾，发展为以海滨旅游为主的开发区；地势平坦、潮间带辽阔、适宜滩涂养殖的海湾，发展为以养殖为主的开发区；适宜于晒盐的海湾，发展为海盐生产基地等。随着现代海洋开发的迅速兴起和陆地上工业区向海岸带迁移，沿岸海区污染日益严重，海湾因其自然条件优越而首当其冲。因此，在开发利用海湾的同时，保护海湾的环境，已经受到人们的重视。
……
展开
