就其解释意义来看，它追求的是彻底的、最终的解释，甚至最后归结为生物学的研究，所以目的论著名大师帕皮诺说，表面上看目的论解释是以选择机制为基础的科学阻碍整体的还原，但它意味着这样的科学最终可还原成心理式生物的构成。
早在公元前600年，泰勒士就试图用水来解释万事万物，虽然在如今看来过于简单，然而却反映出人们希望以一些简单的普遍的原则为基础来对复杂的事物做出解释。甚至2000年后，牛顿用运动和引力的数字定律解释行星运动、潮汐涨落。他在《光学》中预言，总有一天光和化学会通过与力学原理相同的推理方法应用于自然界最小的粒子而得到解释。从牛顿所处的时代到我们今天，无论中间出现的元素周期律的发现，抑或是量子理论，我们已经愈来愈明显地倾向于用物理学来解释所有复杂的现象，并把还原论视为科学的风格。当代还原论认为，尽管整个世界分成不同的层次，但都是基本科学的分支，严格说来，只有一种科学，那就是物理学。现代物理学有比较成熟和完善的理论，自然界中的各种现象都可以通过物理学来解释。物理解释被认为是真正的解释，具有解释的优先性。为了捍卫物理解释的优先性，许多人认为：（1）各种高层事件是由物理事件构成的；（2）物理解释是完整的，所有物理事件可由物理充分原因来解释；（3）存在高层事件的描述的因果解释。如果是这样，每个描述层次上的因果解释是如何关联的呢？我们无法接受多元决定论，那么只能接受还原论。而且在当代科学成功的影响下，真正的原因只能发生在物理的层次上，高层的因果关联是由低层的具体因果关联所构成的，这是符合能量守恒定律的。
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