垂拱元年秋八月初五(685年9月8日)，大唐新皇帝睿宗的德妃窦氏在东都洛阳生了个男孩子，取名隆基。这是睿宗的第三个儿子，也就是以后在历史上享有盛名的唐玄宗(唐明皇)。
当隆基降临人世时，唐王朝正处于蒸蒸日上的时代，国势强盛，经济发展，社会安定，一片升平景象。但最高统治集团内部却并不稳定，不时发生的政治事件酝酿着巨变，颇有山雨欲来风满楼之势。
隆基诞生前两年，弘道元年(683)十二月，他的祖父高宗皇帝李治病逝。长期以来，高宗身体状况欠佳，从显庆五年(660)开始，风眩头重，目不能视，隆基的祖母、高宗皇后武则天开始协助处理一些政务。武则天“性明敏，涉猎文史，处事皆称旨”，深得高宗信任。在高宗晚年，武则天逐渐掌握了唐廷实权，“威势与帝无异，当时称为‘二圣’”。高宗去世之后，皇太子李哲继位，是为中宗。中宗尊奉武则天为皇太后，“政事咸取决焉”。
但是，中宗即位不到两个月，就被武则天废为庐陵王，赶下了皇位。武则天把皇冠授给了小儿子、李哲的弟弟睿宗李旦。
中宗被废，是因为他刚刚登上皇位，就急于树立自己的私党，想任命岳父韦玄贞为侍中，授乳母之子为五品官。不久前，韦玄贞由于女儿成为皇后而由普州参军晋升为豫州刺史，很快地再升为侍中显然不合适。这个提议受到当朝宰相裴炎的坚决反对。年轻的皇帝大为恼火，悻悻地说道：“我以天下与韦玄贞何不可，而惜侍中邪？”裴炎把这件事报告武则天，经过一番密谋，光宅元年(684)二月初六，武则天在乾元殿召集百官，裴炎和中书侍郎刘棉之、羽林将军程务挺、张虔昂率兵人宫，宣布太后命令，废中宗为庐陵王。当李哲被人从皇帝宝座上“扶”下来时，还问道：“我何罪？”武则天说：“汝欲以天下与韦玄贞，何得无罪？”这样回答，既冠冕堂皇，也有些强词夺理。武则天抓住年轻皇帝在气愤时讲的一句过头话大做文章，其实是因为自从高宗死后，她已经大权在握，正积极而有步骤地把女皇梦变成现实，任何阻挠她达到目的的势力都会被毫不留情地摧毁，即使是温情脉脉的母子之情，也不例外。武则天的个性是坚毅严酷的，她对政敌的打击绝不心慈手软，惟其如此，她才能在你死我活的权力斗争中，存在发展并取得胜利。她把儿子放在皇位上，只是因为自己登上皇位的时机还没有成熟。她并不希望儿子真正行使皇帝的权力，更不允许他滥用权力。中宗对当时的政治形势，对自己的处境和地位，对母亲的个性和思想，都缺乏正确的了解。他以为自己是皇帝，就有绝对的权力，可以为所欲为。他自以为是的行为恰好触犯了严厉的母亲，刚刚戴上的皇冠很快就被摘下来了。
转瞬之间的皇位嬗递，使隆基得以诞生在大富大贵的皇帝之家。变幻莫测的政治风云，随之也就笼罩在幼小的隆基头顶，预示着他前程坎坷，厄运重重。
武则天轻而易举地废掉中宗，扶立睿宗，显示了极大的权威，标志着她圣衷独断的时代开始了，“自是太后常御紫宸殿，施惨紫帐以视朝”。武则天临朝称制后，加快了称帝步伐。她改东都为神都，改易旗帜、服饰的颜色，改易政府各部门的名称和官名，任用侄儿武承嗣为宰相，追封武氏五代祖为王。这些咄咄逼人的措施，变更着唐廷的祖宗成法，造成一种强大的政治压力，使“唐宗室人人自危，众心愤惋”。中宗被废后数月，发生了以英国公徐敬业为首的扬州武装叛乱。这次叛乱虽然很快被平定，但它使武则天感到宫廷内外反对派的潜在势力依然强大。于是，她大开告密之门，重用酷吏，采取高压手段，打击反对派势力，屠杀持反对意见的官员。李唐宗室是反武势力的中坚，也是武则天称帝的主要障碍，武则天对李唐宗室的打击尤其沉重。诛杀李唐宗室的事件迭起，至武则天称帝之前，唐高祖、太宗、高宗三代皇帝的皇子，除武则天自己生的李哲(中宗，又名显)和李旦(睿宗)以外，其余在世的全部被杀。“唐之宗室于是殆尽矣。”
载初元年(690)九月九日，武则天革唐命，改国号为周，改元天授。她自称“圣神皇帝”，降睿宗为皇嗣，赐姓武。这一年，隆基五岁。三岁时，他曾受封为楚王。隆基的童年时代，是在李唐宗室惨遭屠戮的恐怖气氛中度过的。幸运的是，由于父亲睿宗的聪明睿智，不仅使睿宗自己在险恶的环境中得以平安无恙，也使隆基兄弟姐妹处于较为安全的地位，可以享受一点童年的欢乐。睿宗受过良好的文化教育，为人“谦恭孝友，好学，工草隶，尤爱文字训诂之书”。和哥哥们相比，睿宗对母后武则天有更为深刻的了解，对宫廷斗争的形势和力量的对比也都有明确的认识。他即位后，垂拱二年(686)正月，“太后下诏复政于皇帝。睿宗知太后非诚心，奉表固让，太后复临朝称制”。睿宗不像哥哥中宗那样，以为当了皇帝就可以为所欲为，而是在太后临朝称制的情况下，甘心做一名无所作为的皇帝，不去干扰武则天的所作所为。所以，“自则天初临朝及革命之际，王室屡有变故，帝每恭俭退让，竟免于祸”。睿宗贵为皇帝，也仅仅是能免祸自保，“睿宗诸子皆幽闭宫中，不出门庭者十余年”。可见隆基兄弟从小就过着幽禁宫中的生活，他们童年时代的欢乐是极其有限的。
历史上把改唐为周的事件称为“革命”。围绕着这场革命，大唐的政治生活中掀起了一次又一次轩然大波，使这段历史显得格外惊心动魄，丰富多彩。一切事件的中心是武则天，她的光辉普照着这个时代。隆基正是在他雄才大略的祖母统治下，步入了青少年时期，开始了不平凡的经历。
在武周时期，隆基的父亲皇嗣李旦的处境一直是很窘迫的。武则天称帝那年，已经67岁了。她经过漫长而艰苦的斗争，才成为大周的神圣皇帝，中国历史上空前绝后的女皇。虽然她掌握着唐王朝的最高权力，宫廷斗争并没有因此而止息，只是斗争的焦点由称帝和反称帝转换为皇位由李氏、还是由武氏来继承。争夺皇位继承权的双方，一方是以武承嗣、武三思为核心的武氏集团，另一方是忠于李唐王室的朝廷重臣，他们认为应由李氏继承皇位。武则天的态度并不明朗，犹豫于双方之间。作为皇嗣的李旦地位不很稳固。皇嗣是一个含义微妙的名称。它可以解释为皇位的继承人，可是又比“太子”这样的皇位继承人的传统名分和地位降了一格。武则天给李旦以“皇嗣”名位，表明她还没有下决心把他当成真正的皇位继承人。而且，在相当长一段时间内，武则天是重武轻李的，也许她更多地倾向于在武氏子弟中选择皇位继承人，因此，武承嗣、武三思等人都在为谋求成为“太子”而大肆活动，他们当然把攻击的矛头指向皇嗣，欲取而代之。李旦既得不到武则天的充分信任和支持，只能处于被动挨整的地位。
如意元年(692)九月，武则天因齿落更生，宣布改元长寿。十月，睿宗诸子出阁，隆基兄弟可以开府置官属。这位严厉的祖母由于自己的健康长寿，心情愉快，放松了对子孙们的控制，让他们有一些独立活动的余地。隆基这时“年始七岁”，却做出了一件震动宫廷的事情：
朔望，车骑至朝堂，金吾将军武懿宗忌上严整，诃排仪杖，因欲折之。上叱之曰：“吾家朝堂，干汝何事？敢迫吾骑从！”则天闻而特加宠异之。
这是武则天称帝后，李、武两姓间第一次正面冲突。武懿宗是武则天伯父仕逸的孙子，被封为河内郡王。这个武周新贵正在春风得意、趾高气扬的时候，看到隆基的车骑仪仗威严而整齐，心中老大的不快，便用金吾将军纠察风纪的权力横加阻挠，企图挫折隆基。然而隆基毫不畏惧，理直气壮地责问：“吾家朝堂，干汝何事？敢迫吾骑从！”这针锋相对的回击，表明幼小的隆基个性倔强，已经有了权力斗争的意识。隆基政治上的早熟是和家庭教育、环境影响分不开的。他从小生活在宫廷斗争的旋涡之中，以李、武两姓的矛盾为焦点的权力之争，在耳濡目染间熏陶着他，使他很早就懂得了自己的地位和使命，激发了他为维护“吾家朝堂”而奋斗的精神，这也是他日后从事政治斗争的巨大动力。
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