寺田在分析中国明清时代的法秩序时，提出了一个“拥挤的车厢”模式。他说，在拥挤的车厢中，当边上的人挤过来时，采取什么行为是恰当的呢？或者说在拥挤的车厢中自己应该占有的空间是多大的才合适呢？在一般的情况下，人们首先是受动的，对于旁边拥挤过来的相互礼让，自己那边的人又给自己让出一些地方。这是一般的社会公理。车厢内的所有人员即使并不是占有完全相同的空间，但是谁也没有说出不满，这就是一种秩序。当然，这种秩序并不是不变的，当下一站时，又有人挤上来，大家又互相拥挤，相互让出空间，然后使得大家都能上来。
寺田认为明清时代的法秩序就像在拥挤的电车中一样，在硬性固定的权利秩序当中包含着许多不确定的部分。这种权利秩序可以说是一种主观的利益主张者之间通过“相互忍让”而达成一种主观上均衡的、相互容忍的相对安定状态，实际上每个人占有的绝对空间是不均衡的。明清时代民事秩序中的基本原理，无论是社会方面还是国家方面，都是基于这种“拥挤的车厢”原理。在这个时代的《六论》、《教民榜文》、《圣谕广训》等国家制定的文件中主要就是禁止“恃强凌弱”行为，号召互谦互让的内容。
在山西的旱作地带，国家对于水资源的分配就是基于“拥挤的车厢”原理。《平阳府重修平水泉上宫（官？——笔者）川记》中记述了这样一件争水的故事。过去，平水的水源是通过12宫河来分水灌溉的。第一支流叫上宫河，东流灌溉36村、2万亩土地。但是经过多年水月，上宫河河道淤积，河水改流，向南注入上中河。为此，上宫河和上中河流域的农民围绕水流问题打官司。平阳府王太守是这样断案的。他说：“上中河者，私也。上官河者，公也。上官河博而远，上中河狭而近。不法不德，则守不坚，法则民畏而讼平，德则民化而讼息。”为此，他判决如下，首先疏浚上宫河，使之能够继续灌溉。其次，给上中河定期分水，使得他们也能得到一些水源。两方都得到利益。这个王太守还总结出自己的执政理念，这就是：“政在善俗，俗先礼让，礼让之兴，在闾里田桑鸡豚之间。”王太守断案，并不是完全依据旧的习惯水规如何，而是根据相互忍让的原则，尽量使得更多农田得到灌溉。
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