爬行动物时代地球历史的中生代，被称为“裸子植物时代”。但是，在真正的陆生植物——裸子植物兴盛的时候，真正的陆生脊椎动物——爬行动物也发展起来了。因此，从动物的角度来看，中生代又可称为”爬行动物时代”。爬行动物在3亿年前的石炭纪晚期由蜥螈类进化而来以后，经过二叠纪时期的初步分化，已具备发展为各类爬行动物的基础。此时，它们已像一朵含苞欲放的花，当中生代来临，生活环境更加适宜的时候，于是花蕾大放异彩，迅速辐射出各式各样的支系，地球从此变成了“龙”的天下。爬行动物的种类很多，千奇百怪。它们绝大部分生活在陆地上，如中生代各式各样的恐龙；有的又重新返回水域，成了水生爬行动物，如中生代的蛇颈龙、鱼龙；有的侵入天空，成了飞翔爬行动物，如中生代的翼龙等。总之，地球进入中生代以后，爬行动物开始繁盛起来。它们的家族在整个中生代都很兴旺发达，统治地球长达1亿多年之久。直到白垩纪末期，爬行动物的许多种类才陆续退出历史舞台，让位于发展起来的鸟类和哺乳动物。海生爬行动物2亿多年前的二叠纪晚期以后，有些陆生爬行动物又返回海洋，先后演变成各具特色的蛇颈龙、鱼龙等，其中一些还是当时海洋中显赫一时的大动物。蛇颈龙蛇颈龙头小脖子长，嘴里有长而尖利的牙齿：躯体宽而扁平，两侧长着两对适合划水的鳍一样的脚。形象地说，蛇颈龙就像是一条大蛇贯穿在一只乌龟似的身体里面。蛇颈龙一开始出现，就分成两支发展，一支是短颈蛇颈龙，另一支是长颈蛇颈龙。侏罗纪时它们已经遍布全世界，身体长达3～6米；白垩纪末期，它们的身体达到最长，有的可达18米。它们都是残忍的肉食者，不仅吃鱼，也吃其他海生爬行动物。令人费解的是，蛇颈龙在白垩纪末灭绝了。鱼龙鱼龙身体呈纺锤形，皮肤裸露，是一种适应在水中游泳的动物。因为这类动物在形态和生活习性方面都很像鱼，是似鱼的爬行动物，所以叫鱼龙。鱼龙的头又长又大，嘴里长着许多大而尖利的牙齿，以鱼和蚌为食。鱼龙有一对大眼睛，视觉发达；鼻孔长在头顶后方，便于露出水面呼吸新鲜空气；四肢为适应划水而变成了鳍形；肉质的背鳍则是游泳时的平衡器；尾部具有如同鲨鱼一样的歪形尾，只是因为弯向下方，所以称倒歪形尾。鱼龙在水域中游弋，既敏捷，又凶猛，是当时海洋中无可匹敌的动物之一。但是，鱼龙与绝大多数海洋中的”龙”一样，在白垩纪末期灭绝了。巍峨的喜马拉雅山，为山岳之冠，但在1亿多年前，是一片浪翻“龙”腾的汪洋，是鱼龙大显身手的地方。我国科学工作者在珠穆朗玛峰地区海拔4800米的聂拉木县土隆地区，发现了喜马拉雅鱼龙化石，体长达10米以上。会飞行的爬行动物如喙嘴龙，翼手龙等。它们是当时在空中生活的占优势动物，曾与飞行的昆虫和后来出现的早期鸟类抢夺过“制空权”，成功地生活了1亿多年。上天不容易，由爬行到飞行不是一蹴而就的，而是经过漫长的岁月，是一代代有利于飞行的变异积累的结果。喙嘴龙是比较原始的飞龙类，最早出现于2亿年前的三叠纪晚期。它们的头骨较重，而且有尖利向前的牙齿，特别是有一条长的尾巴，在尾巴的尽头，还有一个苍蝇拍子似的“舵”状皮膜起平衡身体的作用，但飞行能力并不强，不能远走高飞。翼手龙由喙嘴龙分化出来的翼手龙，其飞行能力显然增加了。它的头骨较轻，牙齿和尾巴已退化或消失，大脑半球中起视觉作用以及起平衡作用和肌肉协调作用的部分都加强了。1963年，我国科学工作者在新疆发现的魏氏准噶尔翼龙，就是白垩纪早期（1亿多年前）常常翱翔在湖滨的一种翼手龙。它的体长约0.9米，两翼展开达3.5米，化石经复原装架后栩栩如生，样子十分逗人喜爱。恐龙称霸中生代陆地恐龙在地球上的分布非常广泛，自从1989年在南极洲也发现了恐龙化石，恐龙在全世界七大洲都已有遗迹就毫无疑问了。目前全世界已发现的恐龙多达六七百种，种类较多的国家有美国、蒙古、中国、加拿大、英国和阿根廷。旧中国政治腐败，民不聊生，杨钟健教授等少数人在困境中坚持恐龙发掘和研究工作。新中国成立后，有关恐龙的研究工作蓬蓬勃勃地发展起来。就目前所知，在辽阔的中国土地上生活过的恐龙已有百种之多，中国是世界上发现恐龙化石最丰富的国家之一。恐龙的家族“恐龙”名称自问世以来，已经使用了150多年。在初期发现的恐龙个体比较大，看上去有点“恐怖”，因此叫恐龙。其实，后来知道恐龙也有小个头，有的甚至只有小狗或小鸡那么大，显然无须“恐怖”。即便是大个体的恐龙，也不是个个都很“凶暴”，它们中的大多数是吃植物的性情温顺的恐龙。因此，如果我们现在仍然认为恐龙全都是恐怖的动物，实际上是对恐龙知之甚少的缘故。现在，古生物学上所说的恐龙，不是生物分类的专门名称，而是一种通俗的叫法而已。即便是通俗的叫法，恐龙也不是所有用“龙”命名的古代爬行动物的代名词。所谓恐龙，科学上指的是中生代爬行动物中的两大类，蜥龙目和乌龙目。这两大类恐龙大约是三叠纪中晚期出现的，它们的老祖宗应该是三叠纪早期的某种爬行动物。科学家通过对有关恐龙的许多化石的研究，认为槽齿类爬行动物是恐龙的祖先。蜥龙类（目）的骨盆构造为三射型，与蜥蜴的相似；鸟龙类（目）的骨盆构造为四射型，与鸟类的相似。这两大类之间的亲缘关系相去甚远，其差别不亚于现在哺乳动物中的牛与马。它们虽然共有老祖先；但后来很快分道扬镳，自成“家族”，朝着不同的方向进化发展了。
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