在这几个国家中，突尼斯总统本·阿里执政23年，埃及穆巴拉克总统执政30年等。在他们执政初期和中期，曾致力于社会改革、经济发展和改善人民生活。但是，随着政权的巩固，执政者越来越脱离民众，政治体制逐步僵化，权力集中，腐败滋生，造成众多社会问题。本·阿里总统一直排斥潜在接班人出现，他的很多政治对手都遭到了逮捕和流放，突尼斯不少反对党都没有合法地位。2009年大选中，本·阿里再度高票当选总统，开始他的第五个任期。他在选举前威胁，如有反对者质疑投票结果的公平性，就将他们投入监狱。穆巴拉克家族的资产价值据猜测达到数百亿美元。而据IMF的估测，2010年埃及的国内生产总值还不到2170亿美元。在埃及，对官员侵占国家财富的批评一直不绝于耳。
社会因素也是导致动乱的原因之一。在突尼斯和埃及等国，年轻人比例偏高，这就对社会管理提出许多要求。但是，恰恰是年轻人的就业和生活问题没有得到很好的解决，引发了广大青年对政府的不满。
外因包括远因和近因。美国在中东实行的内在矛盾政策和双重标准是中东、北非出现动荡局势的远因。理想主义和现实主义理念并存是美国外交的一大传统。一方面，美国自认为本国制度优越，有将其推广至全世界的使命，而发动伊拉克战争的目标之一就是推翻萨达姆。另一方面，对于战略地位重要的盟友，美国就不以民主的标准加以要求。这种政策埋下了巨大的不稳定因素，为反美情绪滋生提供了土壤。
全球金融危机的影响则是近因。长期以来，北非、中东国家经济结构单一，严重依赖国际市场。北非国家因地理上靠近欧洲，经济上更受欧洲经济的影响。
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