一般来说，研究者会在两种情况下使用世代分析，虽然这两种情况都有非常明显的不同目的，但还是引发不少人对研究的目的进行一些区分。
在多数情况下，世代研究主要用于估测人类年龄变化所产生的效应，有时也估测婚姻产生的效应。显然，随机实验最适合用来估测诱因，但不能用于研究年龄变化产生的效应。我们无法将一定数量的个体随机分成实验组和对照组，无法观测实验组个体年龄变化的过程，并保证对照组不受与年龄变化相关的刺激因素的影响。因此，研究年龄变化效应的学者只能在一些非实验方法和准实验方法中进行选择，但这些方法都有一定的局限性，世代分析有独特的优点。我将在本章的下一节中讨论几种主要的方法。而本书的主要侧重点在于讨论与年龄变化相关的研究，但文中也经常出现将世代用于分析其他情况的讨论。
世代分析的第二大用途是帮助研究者理解社会、文化及政治变革的根源和性质。这也是为什么世代分析在近几年中迅速成为关注焦点的原因之一。也许将来，这种用途会比前一种更加普遍。当然，除了世代法，肯定还有其他分析方法能够在社会和文化变迁的定量研究中发挥作用，但是世代研究所能达到的深度绝对是独一无二的，在这方面，没有任何一种方法能与之媲美。因此，我不会在本书中将世代研究和其他方法进行系统化的比较。尽管本书着重于阐释世代分析在研究年龄变化中的作用，但是我仍然会用一章的篇幅来讨论世代方法是怎样用于研究社会变迁的。
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