教义和信条进行调查，将会立即揭示出令人难以置信、毫无道理、虽然不同寻常但却缺乏相应不同寻常证据的真理／事实性断言的无穷系列。可是，这些毫无道理的断言，无一例外地被数以千计（多数情况下是数以百万计）的人们深信不疑。而这，恰是使得宗教不同于其他社会团体的地方：它们通常建立在明显不同寻常且多带有荒诞离奇色彩的一套真理／事实性断言的基础之上并以此为中心而展开自身。也正是由于这一点，宗教是如此的引人关注、独特和有趣：它们的成员真诚地相信着明显不可信的东西。因而，当社会科学家同行宣称我们不可以对宗教信仰的真理与谬误问题进行讨论、探究和理论思考时，我时常会感到有点恼火。对我来说，正是我们的人类同胞们对那些难以置信、荒诞离奇、缺乏理性的种种断言之诚恳、真挚、引以为荣的接受，才使得宗教成为有待深入分析和探求的一个引人注目的研究话题。理解人们为何及如何会相信明显不可信者，是我涉足这门学科的理由所在。
诚然，每种宗教都有其更为开明、不拘泥于经文表面的成员。当今有许多基督徒、摩门教徒及犹太教徒，都不把各自宗教经典的字面意义视为上帝的直接话语。每种大的世界性宗教内，都有咀嚼玩味经文内蕴的隐喻意义的那些人。他们崇肖自己的宗教，是因为它所孕育出的伟大著作，它的传统之美，它所提供的意义感、身份感和某种慰藉，它所维系的道德和伦理。他们能以自己那种意味深长、想象丰富、豁朗开明、寓意深刻、美轮美奂，总之，不拘泥于文字的个人方式，对不同的信条、断言、教理、仪轨、箴言、经文和训诫等重新予以解释。
但是，确实也有数百万宗教人士，把他们的宗教作为字面意义上的真理予以对待，他们相信：他们信仰的先知的确有过与创造者直接真正的交流，他们的神圣经典在字面上即是上帝直接的话语，某些神迹确曾发生，宗教权威制定的律法和教规不容否认并且永远正确，尘世和生命起源的解释是客观事实，等等。
……
展开
