中国佛教造像较为常见的是佛陀、菩萨、罗汉和护法神。其中档次最高的是佛陀，其次是菩萨，然后是罗汉和护法神。在本章中主要讲述菩萨造型的种类、菩萨造型的特征以及菩笋的背光装饰。
（一）什么叫菩萨
“菩萨”是随着佛教传人中国而出现的，梵名音译为“菩提萨缍”，简称“菩萨”。意译是“觉有情”、“道心众生”，旧时又译作“大士”、“开士”、“圣士”，是佛的内眷属中的大眷属，即大门生。其职责是协助佛，用佛教的宗旨和教义，解救在苦海中挣扎的芸芸众生。在百姓的信念中，佛陀是人们可望而不可及的理想偶像，形象高大肃穆而伟岸，而菩萨则亲和温馨而慈祥，作为“上求菩提，下化有情”的特殊身份，菩萨在佛陀与百姓之间架起了桥梁，人们的意愿可以通过菩萨转达给佛陀，因此人们对菩萨备感亲切。菩萨将来都是要成为佛的，处于佛的候补地位，佛祖释迦牟尼未成佛时，就曾以菩萨为号。
根据佛教的理论，老百姓要修行到佛的“果位”，中间先后要经过“十住、十行、十向、十地、等觉、妙觉”等42个阶次，其中“等觉”是等同于大菩萨的果位，只要再作一步努力，就可达到“妙觉”的果位，而妙觉就是佛陀的果位。故菩萨的修行称“菩萨行”，其教法以达到佛的果位为目的，称“菩萨乘”，佛典上称“菩萨藏”。
在佛教的天国里有相当多的菩萨，佛祖释迦牟尼在法华会上讲说《法华经》时，来听说法的菩萨竞有8万之多，其中被列为上首大菩萨的有十八位，而这十八位菩萨具体是什么名号，却没有文字记载。
（二）菩萨造型的种类
菩萨造型一般可分成四个种类：
第一类是佛经中具体提出名号的菩萨。这些菩萨都是“等觉位”的大菩萨，如文殊、普贤、地藏、大势至等，在人们的心目中有一定的信仰，是中国菩萨造型中的主流。其他较为著名的菩萨还有：药王菩萨、龙树菩萨、维摩诘菩萨、日光菩萨、月光菩萨、十二圆觉菩萨等。
第二类是观音菩萨的造型。观音菩萨是民间影响最大、信仰最广的菩萨，也是佛教中具体提出名号的“等觉位”大菩萨，其造像极为丰富多彩，故专门列为一类。
第三类菩萨造像是供养菩萨，常见的有“献花菩萨”、“献香菩萨”、“舞蹈菩萨”、“音声菩萨”等，这类菩萨不是等觉位的菩萨，但在佛经中却有出现。
第四类菩萨是超出佛教范围而混迹于普通人生活之中的“造菩萨”。造像艺术家们根据人们的意愿，任己胸臆，创造出来的菩萨。这类菩萨没有佛典记载，毫无规矩尺度，但被当地老百姓认可，如引道菩萨、长寿菩萨、发财菩萨、玩狮菩萨等。
以上归纳的四种菩萨造型类别中，有“等觉位”的菩萨最为规范，也最为重要，特别是文殊、普贤、观音和地藏四大菩萨，更是深入人心，家喻户晓，成为中国佛典中著名的“四大菩萨”。
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