中国史前时代，在考古学上指旧石器时代和新石器时代；在社会发展史上，指原始社会。在旧石器时代，人们的主要劳动工具是打制石器，我们的祖先在打制石器的过程中，造型能力逐步提升，萌发了审美观念。距今约1万年前，人类社会进入新石器时代，当时的主要劳动工具是造型规整的磨制石器，而在工艺领域的突出成就即陶器的发明。
我国陶器的制造和使用大致始于距今1万年左右的新石器时代初期。陶器的出现与农业、定居生活的出现成为石器时代人类文明新飞跃的重要标志，即人类文明从此进入了新石器时代。陶器的出现促进和丰富了原始人的经济生活，在制作中，人类的审美智慧和创造性得到了发挥。
原始先民经过了百万年的狩猎与采集生活之后，在原始的农耕作业日劳年作的生产过程中，对于泥土的性质和状态有了更加深刻的认识；而居址的相对固定和生活资料的积累，使得人们有条件并且有必要制造大量加工和储存生活资料的用具器物，这种生存性质的功利目的促使农耕文化的主人们在石质品、骨质品以及其他自然物之外去寻找一种新材料，于是以水、火、泥的合成方式生产的陶器应运而生。流行的观点认为：原始先民可能因为偶尔在用竹、木、藤等有机物编成的盛器上涂上湿泥，在经过了火的烧烤之后成为可盛水浆的容器，于是由此受到启发而有意识地制造出土质容器，再经过焙烧用于盛装日常生活资料。这种推断说明，陶器的产生是作为日常生活必需的用具而出现的，其最初始的造型和工艺技术是受当时人们单纯的实用目的的驱使而出现的。作为人工制品的一种新形式，陶器使人类能够综合地利用水、火、土，不仅改变了对象的形状，也改变了对象的性质。陶器的早期制作过程有着比石、木、骨等材料更大的可塑性，为人们的创造活动（包括美的创造）开拓了广阔的前景。制陶工艺的出现，一方面体现了人们能够利用不同类别的自然物，去制造具有任意高度、厚度、弧度和直径的三维空间新产品的技能；另一方面也使人们的形象思维能力和审美意识由此进入了一个高度发展的新时期。因此，在石器时代原始艺术的发展史上，是制陶工艺把史前人们的造型能力、装饰能力以及审美水平都推向了一个前所未有的高峰。
古陶器由于生活的需要而产生，随着社会的进步而发展。虽说早在新石器时代就已产生，最早的实物却是在距今8000多年的河南新郑裴李岗和河北磁山出土的古陶器。陶器的发展大约经历了软陶、硬陶、彩陶三个阶段，最后发展成为瓷。与其他工艺不同的是陶、瓷器不是递进式发展，而是并列式发展。原始瓷商代中期就生产了，而同期乃至后期的春秋、秦汉，陶器仍兴盛不衰。
（1）依据陶器的用途划分如下。
饮食器：盆、钵、碗、杯等。
炊煮器：鼎、鬲、鬻、甑等。
储藏器：壶、罐、瓶、瓮等。
饮食器的特点是敞口；炊煮器一般都有三个足，便于架在火上煮烧和挪动；储藏器多取球形或半球形，以取得最大限度的容量。
（2）依据陶质划分：红陶、灰陶、白陶、黑陶、釉陶等。
（3）依据陶器表面装饰划分：素陶、彩陶、印纹陶。
在各种陶器艺术中，彩陶最具有代表性。
彩陶是指在打磨光滑的橙红色陶坯上，以天然的矿物质颜料进行描绘，用赭石和氧化锰作呈色元素，然后入窑烧制。在橙红色的胎底上呈现出赭红、黑、白诸种颜色的美丽图案，形成纹样与器物造型高度统一、达到装饰美化效果的陶器。
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