董源画作江南山水己定画格，照耀古今。先有江南山水之品，才有江南山水画之品。关于江南山水之品，历代名贤多有论述，大意如下：江南山水看似秀美，实则浑然华滋，多丘陵，峰头圆润，山势缓慢，贤达者取其圆厚、丰润之意。其丰厚、圆润者如温柔敦厚之老者，同时又得平淡天真之意，其德合于孔子《诗》之教，所谓“温柔敦厚而不愚”，江南山水之秀美者谓其“不愚”。其义为“大巧若拙”、“大智若愚”、“绚丽之极归于平淡”。从此义可得见董源画江南山水的意趣。那么，董源的江南画又如何呢？宋人米芾称其“平淡天真多，唐无此品”，此语最为准确。细品其中的意思应有两层：其一，就题材而论，唐代无人画“平淡天真”一格的江南山水，董源是开其宗派的一代宗师，眼光独立超群。但是米芾《画史》中另有一条，认为江南画的开创者不是董源，而是顾恺之，使我们疑云顿生。其文摘载如下：“颖州公库顾恺之《维摩百補》，是唐杜牧之摹寄颖守本者，置在斋龛不携去，精彩照人。前后士大夫家所传无一毫似，盖京西工拙。其屏风上山水林木奇古，坡岸皴如董源。乃知人称“江南”，盖自顾以来皆一样，隋唐及南唐至巨然不移。”米芾既然推江南画至东晋顾恺之，又云董源画“唐无此品”，此矛盾应当作如何解释？我们从此画的题目《维摩百褊》中找到了答案。原来此一幅所描绘的是人物画，并非山水画。因此画中江南的山水林木、坡岸均作人物画的背景。可见，自“顾”以来所称江南画，其意不在山水，在于人物画，真正意义的江南山水画至董源才得到独立完善。因此，米芾之论是指董源“平淡天真”一格的江南山水画。“唐无此品”的另有一层意思是指其画意本身具备了“平淡天真”。史料所记原文如述“峰峦出没，云雾显晦，不装巧趣，皆得天真”是为一证。“不装巧趣”有指其“平淡”的用意，笔墨表现平实、朴素，不加修饰。又有米芾藏董源《雾景》横披作证，云“余家董源《雾景》横披，全幅山骨隐显，林梢出没，意趣高古”。清初恽格《南田画跋》解释《雾景》此幅“势极浑古”，其中即包含董源用笔之意。因此，以平淡之意观董源江南山水，的确格高“无与比”。
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