商代晚期，由于奴隶主阶级极端的奢侈腐朽，对奴隶的残酷剥削与血腥统治，如将奴隶作人祭和人殉，从而使奴隶主阶级与奴隶阶级的矛盾日趋尖锐，整个社会危机四伏，《诗经·大雅》亦作了记录：“咨女（通汝）殷商，如蜩如螗，如沸如羹”。社会矛盾已达到了“如沸如羹”的状态。周武王利用了这个形势，发动了讨纣的战争，由于纣兵的战场倒戈，周武王牧野之战取得大捷。周军很快攻入了商都朝歌，纣王自焚而亡，周武王从而一举推翻了商代六百多年的统治。
我国的奴隶制时代奠基于夏朝，发展于商朝而鼎盛于周朝。周族原是居住在今陕西渭水中游以北的一个长于农业生产的部落，周武王灭商后，采取了“封诸侯，建藩卫”的治国之策，即“封邦建国”。
周王是诸侯的共主，自称为天子，是最高统治者。周初分封的国有：鲁国、齐国、卫国、晋国、燕国、宋国，由于封邦与建国，使各诸侯的权力欲得到了暂时的满足，因而周初还是较安定的，从而使周王既稳定了原来的商朝地域，而且不断地扩大了其势力与影响，使周朝成为一个强盛的奴隶制国家。周朝的农业较商朝的农业有了很大的发展，已成了决定性的生产部门，畜牧业的经济地位相应降低。周朝也十分重视手工业匠人，官府有“百工”的组织。周公不杀犯了酒禁的百工，从而使文化艺术迅速地发展起来。周朝的青铜器制造在初期还是沿袭商代，到了康王以后，已开始形成独特的风格，而且青铜器制造分布广泛，周王及各诸侯都有规模不等的铜器作坊，其数量不仅超过了商朝，同时亦出现了新的器物。在此基础上，青铜器铭文开始趋于成熟，成为一种古朴雄浑、旖旎多变的金文（因铭文是铸刻在青铜器金属上的，故又称为金文）。周朝的陶器制造也有特出的贡献，釉色富丽优美，胎质坚密细腻，已开始接近于瓷器的水平。这个时期的周朝，历史上又称为西周。
周厉王即位时，西周国势已出现衰弱迹象，而周厉王不顾于此，反而变本加厉地加紧对奴隶与平民的政治压迫与经济剥削，如发现有“谤王”者即杀，民不堪命，终于导致了公元前841年的“国人暴动”，厉王出逃到彘，从而动摇了奴隶制统治的基础，西周开始走上了没落之途。公元前771年，申侯联合缯国和犬戎，讨伐周的都城镐京，周幽王仓皇出逃，被犬戎杀于骊山下。诸侯们立宜臼为周平王，东迁雒邑，史称东周。昔日周天子“天下宗主”的权威已一去不复返了，而今的诸侯各国是各自为政，春秋战国时代由此开始。
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