麒麟，简称“麟”，是古代传说中的动物，被人们尊为“神兽”、“仁兽”。一般作鹿状，独角，全身有鳞甲，尾像牛。雄性为麒，雌性为麟，或合而简称为麟。
《礼记》将“麟、凤、龟、龙”称为“四灵”，而麟为“四灵之首，百兽之长”。汉代许慎《说文解字》： “麒，仁兽也，麇身、牛尾、一角；麟，牝麒也。”麒麟的形象随着时代而变化，我们从古代的装饰中便可以看出。例如山东武氏祠画像石，汉代《麒麟碑》、《山阳麟凤碑》，陕西绥德汉墓画像石等上面的麒麟纹，其造型都像鹿，头生一角，角上有圆球，以示有肉。北魏《元晖墓志》中除四神外，另有一兽，马蹄、牛尾、头生一角，也是麒麟的形象。北朝至隋代的铜镜装饰，有兽作吐书状，与后来的“麟吐玉书”相合。宋代《李明仲营造法式》中的麒麟造型，躯体变为狮、虎式的猛兽形。明清时，以麒麟作为装饰纹的更多，有的头、尾渐渐变成龙状，有的蹄也变成了爪形。
人们认为，麒麟属无种而生，世不恒有，可活三千岁。麒麟性温良， “不履生虫，不折生草”，尽管头上有角，角上有肉，但“设武备而不用”，所以被认为是“仁兽”。麒麟一旦出现，则被认为是圣王之“嘉瑞”。据《汉书·终军纪》记载： “从上幸雍，获白麟，一角五蹄。”汉武帝因幸雍获麟，更改年号，以庆吉祥。还筑麒麟阁，并赐群臣百金。后世多以“麒麟阁”或“麟阁”表示卓越的功勋和最高的荣誉。
在民间艺术中，将有关麒麟的故事，融进了佛教故事中的“化生儿”等内容，把麟吐玉书、莲花童子、连生贵子等内容合成了“麒麟送子”图，其寓意是祈求众多聪慧仁厚的子女出世，送来的童子必是兴国安邦的贤才。 “麒麟送子”的造型一般表现为一个天真可爱的儿童骑于正在行走的麒麟身上。
总之，麒麟的演变历史源远流长，各个时期都有不同的特征和气质。它的造型既具有兽类动物的自然特征，又突出地表现了理想化的形式美感，以至成了具有东方艺术魅力的神灵异兽。
为了适合不同层次的读者的需要，本课题的研究按两种方式进行，其一是关于麒麟形成过程的简要论述，其二是数百幅图片及相关说明。这两种方式主要采用“图文并茂”的形式。
由于时间紧迫，加之能力有限，本书内容难免出现疏漏乃至错误之处，恳请各位专家和读者予以指教，笔者将感激不尽。另外，本书在写作过程中还参考了许多专著及论文，故有些未在“参考文献”中一一列出，在此谨向所有专家、学者致以谢意，十分感谢各位给予作者及本书的大力支持和帮助。
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