从古老文字产生之初，到文字成为记录语言的书写符号，文字形体不断变化以适应日益繁重的记录功能。文字记录语言并将其传之久远也是将信息传递下去传播开来的过程。因此，符合信息传递规律的字形最先获得比较稳定的状态。在客观条件的制约下，信息的传输要获得最佳的效率，就要兼顾简明与准确。简明会提高效率，但必然增加错误的概率，相反要准确无误地传输信息，就必然携带较多冗余信息，就会使效率下降。
由于记录语言的工具的符号性质要求文字简便实用，容易记忆、识别、书写，要求它们快速、经济、准确地传递语言的信息。所以汉字作为交际工具的属性要求它必须不断地调整自己来适应社会交际的需要。几千年来，文字所应用的软硬件环境始终在不断地发生变化。硬件包括书写工具与书写材料以及扩大文字传播范围的印刷技术；软件方面主要指使用文字的人群以及文字的使用频率与使用领域。在信息传播技术落后的古代，要记录语言并将其传之久远，完全靠手抄来完成，而随着社会需要量的不断增加，文字日益普及、使用日益频繁，待抄写的东西越来越多，客观上要求人们提高书写速姿势有关的非语言交际手段。本文中用到的所有“身势语”均是采用此狭义概念。
身势语具有悠久的历史，经过长期的发展，逐步由通过头、手等表现出的比较粗略的全身运动，发展到用手指、身姿等表现出的细微的动作来表达思想和感情。人类的身势语非常丰富，据估计人体可以做出多达27万种姿势和动作。本文按照动作所表现的身体部位对其进行分类，可分为：手势、头势（头部动作）、身躯势等，每个类别还可以继续分出诸多小类。手势可分为手指势、手掌势和臂腕势；头势包括：点头和摇头，低头和抬头，头部的后仰与前伸等几对意义相反的动作；身躯势包括躯干和下肢的不同动作。
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