所谓观念史（the history of idea）事件，是指那些对社会思想史或观念史有实际影响，或具有思想价值的事件。黑格尔认为，历史就是“时代观念”外化的结果，所有的时代观念构成了人类的思想史。其中有些是后世公认为重要的，比如每个时代若干大思想家（而非普通人）的思想体系史。这个基于思想家们的思想活动、经典文献的思想史已被后世充分发现、公认并被反复地再研究再阐述，比如中国1919年的“五四”运动；但是，另一些思想史或观念史则存在于大量的民间事物或者非经典的文献材料之中，它们未经反复解读、反思，其思想价值还未得到充分的挖掘与显现。在西方当代思想史家们看来，普通民众中“一般的知识、思想与信仰真正地在人们判断、解释、处理面前世界中起着作用”。这种新的史观产生于六七十年代以后，受福柯、德里达等人的影响，学者们开始偏离精英思想研究，转向“社会史”，强调普遍的民众文化和普通人的理性、非理性的观念与意识，认为它们更能反映社会观念和价值最基本最底层的存在，并对人的行动和社会具有塑造作用。比如福柯致力于考察具体事物的历史，在《疯癫与文明》、《规训与惩罚》、《性史》等著作中他以锋利的思想解剖刀刀人所未察，言前人所未言，成就了一种特别的思想史或社会史。可见，一些看似普通的事件其思想价值可能与重大历史事件一样重要。这种基于社会史的思想观念史研究与本书强调网络事件研究的主张不谋而合，因为网络社会、网络事件正是亿万普通人每天的经历和生活，是从人之“自我”到民间思想及其力量的一种新的存在与彰显。
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