北京有这个潜力。中国今天是世界上最有影响力、最引起外国人好奇的国家之一，北京是这个国家的首都。
北京有创造力十分强大的艺术家、知识分子、学者、创意工作者，有巨大的文化硬件设施，有兴盛的文化产业。尽管老北京拆得差不多了，但它仍然留有很多卓越的文化遗产和独特的文化传统。北京不差钱，按官方2011年的统计，北京市一年的文化投资是100亿元人民币。
更重要的是，中国文化这几年已经从模仿西方文化、否定传统文化的时期走出来了，开始出现一种独特的文化。这个文化吸收了传统因素和先锋因素、西方因素和东方因素。叫它“中国特色社会主义先进文化”也好，叫它中国当代文化也罢，它正呈现与以往任何时候都不同的特点和活力。
缺点是什么呢？缺少一种文化氛围。
无论是政治、经济还是文化，你只出口，不进口，就会引起冲突，不能产生影响。当下中国有个随处可见的口号“中国文化走出去！”，还有人谈“要发展软实力”。很好。不过，光走出去并不能制造影响力，倒可能引发恐惧感和反感。
何况，中国文化早就走出去了。1980年代和1990年代，多少个有创造力、有才华的中国青年人跑到纽约、伦敦、柏林去，在那儿过很艰苦的日子。没钱，语言、文化都不通，环境不熟悉。可是，这些地方的文化气氛吸引他们，文化摩擦不仅丰富了他们个人对世界的理解，也刺激了他们的创造能力，而他们的存在，也增加了这些城市的文化潜力。
现在，这些人纷纷都回来了，北京成了那个吸引全世界青年人的城市了。可是他们来得太少，来的时间太短。语言、文化不通，环境不熟悉，这跟当年到纽约的中国青年一样。这不是最大的障碍，感到无法被包容才是最大的障碍。举一个简单的例子，连我这个在中国生活了好多年的人，也只能每次得到一个一年的居留证——尽管我跟一个中国国家机关签了一个几年的工作合同。最大的麻烦不在于年年都要延期签证，而是它引起的心理反应：好像不愿意我多待。
自由文化交流是一个文化中心的前提。北京要先变成一个国际城市，然后才可能变成一个对世界具有文化影响力的城市。
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