广义的文化“走出去”包括对外文化宣传、对外文化交流和对外文化贸易三种形式，分别由政府、行业协会和企业等不同的实施主体主导。而发展对外文化贸易，既是中国转变经济发展方式、促进产业结构优化升级的重要举措，同时也是推动中华文化“走出去”的新方式和新模式，是建立可持续化的对外文化交流、对外文化宣传的重要手段，直接关系到国家软实力的提升和国际影响力的营造，近年来受到中国政府越来越多的关注和扶持，将成为未来我国文化“走出去”的主流形式。
在政府的大力扶持下，中国文化企业走向海外市场的步伐越来越坚定，不仅出口额逐年增长、出口版图持续扩大，而且出口模式也从单纯的贸易型向投资性转变，国际合作深入发展，登上国际平台彰显实力和魅力。中国，已经融入了文化产业的国际分工，正逐渐成为国际文化贸易市场中不可忽视的一股力量。
为了能更好地分析我国对外文化贸易的发展状况，《中国对外文化贸易年度报告（2012）》按照2012年国家统计局新修订的《文化及相关产业分类（2012）》将文化产业分成的四层——文化产品的生产活动、文化产品生产的辅助生产活动、文化用品的生产活动和文化专用设备的生产活动，也相应地调整了文化贸易的统计范围，重点分析代表一个国家对外文化贸易实力和文化影响力的直接满足人们的精神需要而进行的创作、制造、传播、展示等文化产品的贸易，而以制造业为依托的“作为文化产品实物载体或制作（使用、传播、展示）工具的文化用品”和“为实现文化产品生产所需的专用设备”的贸易则不在统计范畴之内。
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