佛教与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教。佛教是佛陀的教育，实则以般若（梵语“智慧”）的智慧自内证打破无明烦恼，成就菩提（觉悟）之道。佛教起源于公元前6世纪左右的古印度，创立人为乔达摩，悉达多。因为他出身于释迦族，所以后来人们尊称他为“释迦牟尼”，意思是“释迦族的圣人”。上座部佛教又称小乘佛教，但由于这一称呼含有贬义，故这一称法逐渐被废除。新兴的佛教派别出于争夺正统地位，显示本派教义优越的需要，自称是“大乘”。所谓“乘”，按照梵文原词语根解释，有“道路”、“事业”的意思。自称“大乘”，指本派教义乃是修行者实现自我解脱和拯救众生的“大道路”、“大事业”。同时，他们又把此前的佛教一律贬称为“小乘”，认为那些教义是释迦牟尼为小根器（天生素质差）的人讲的。“小乘”和“大乘”对举的说法就是这样H1现和流传开来的。
上座部佛教的主要经典有：《长阿含经》《中阿含经》《增一阿含经》《杂阿含经》等。在上座部佛教的教义奉释迦牟尼为教主，认为现世界只能有一个佛，即释迦牟尼，不能同时有两个佛。信仰者通过“八正道”等宗教道德修养，可以达到阿罗汉果（断尽三界烦恼，超脱生死轮回）和辟支佛果（观悟十二因缘而得道），然不能成佛。上座部佛教在历史上教派众多，所有教派的共同特点是它们都以巴利文三藏经为经典，遵循上座部佛教制度和教义，但是它们在具体的戒律上持不同观点。在缅甸独立后，1980年5月，缅甸纲领党政府召开第一届佛教纯洁、巩固、发展各教派僧侣代表大会。大会承认9个正式教派，它们分别是善法派、瑞京派、大门派、根门派、西河门派、竹林派、捏顿派、目古多派和摩诃英派。
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