塔作为佛教的产物，在东汉时期从印度传人中国，经过同中国传统建筑的不断融合，形成了丰富多彩的古塔类型。在中国广袤的大地上矗立着三干多座古塔，它们散布在中华大地的各个角落，构筑起一道亮丽的风景线。

　　塔的历史
　　塔是佛教中的建筑物，最早是用来保存佛教创始人释迦牟尼的舍利的。在释迦牟尼去世之后，弟子将其火化，火化后遗留下的结晶物便称为“舍利”。在佛教的思想观念中，舍利被看作是佛教徒修成正果的象征，拜见佛陀舍利就如同拜见了佛陀真身。
　　古印度人为了埋葬舍利，便建筑了“stupa”（率堵坡）。这就是最早的佛塔，其形状类似于倒扣着的钵盂。据说佛塔的这种形状源自于这样一个故事：有一天，佛祖的弟子问佛祖：我们怎样才能真正表达对您的虔诚呢？佛祖沉思片刻，没有说话，只是将身上的袈裟铺在了地上，然后又将手持的钵盂倒扣在袈裟上，最后将禅杖立于覆钵之上。后来佛祖逝世了。为了安放佛祖的舍利，弟子们开始建造坟墓。在建造时，按照佛祖生前的暗示将他的坟墓建成方基、覆钵、尖顶的形状。方基象征佛祖的袈裟，中间覆钵形的坟冢象征倒扣的钵盂，最上部高高树立的尖顶则象征着佛祖的禅杖。
　　后来由于佛塔大量兴建，而“舍利”的数量又很有限，于是人们便将佛陀的遗物或象征物如头发、衣服等物品作为“舍利”的替代品放置于塔中供奉。
　　公元1世纪左右，佛教由印度传入中国，佛塔作为佛教的重要组成部分也被带入了中国。中国最早的佛塔是河南洛阳的白马寺塔。东汉明帝信奉佛教，曾经派人到古印度求取佛法。永平十年（67），东汉的使臣将两名印度高僧请到了中国，并且还用白马驮回了许多经卷。为了纪念白马的驮经之功，永平十一年（68），汉明帝下令在洛阳城的东面修建了白马寺，并按照当时印度寺院的形制，将塔放置于寺庙的中心。白马寺塔是一座九层阁楼式木塔，塔身为中国传统的楼阁式样，只是将古印度的“率堵波”置于塔顶，称为“刹”。
　　后来随着佛教的不断深入，佛塔也逐渐与中国传统的建筑形制相融合，形成了多种具有中国特色的古塔。这些古塔的发展与佛教在中国的兴盛密切相关。在佛教盛行的南北朝（420—589），结合了中国古代阁楼式建筑与印度“率堵坡”形式的木塔大量兴建。此后，这一类型的塔成为中国古塔中的主流，分布于全国各地。
　　到了唐宋（618—1279）时期，佛塔不仅在数量上不断增加，而且建筑工艺也日趋完善。唐代（618—907），人们已经用砖石材料逐渐替代了木料，而且由于唐人在审美上追求简练明快，这一时期的塔多为四方形，形制上大体只是对木塔的仿照，并不追求精细的神似，整体上体现了砖石结构的自身之美，具有浑厚质朴的特点。
　　宋代（960—1279）古塔有了重大发展，表现为：在平面结构上，由唐代的四方形转变为六角和八角形；在建筑材料上，由砖石结构转为砖木结构。这些变化都与宋人细腻纤秀、柔和清丽的审美特征密不可分。改变了形制的古塔既增强了抗震的性能又扩大了登塔眺览的视野，而塔身外部用木料雕刻的精美部件使得古塔整体形制变得更加精巧细腻。
　　元代（1279—1368）喇嘛教被奉为国教，大量的喇嘛塔兴建起来。喇嘛塔多为白色，保留了印度“率堵坡”的形态，有一个半圆形的覆钵，上面安置有长长的塔刹，因为塔身像一个瓶子，因此人们又称之为“瓶形塔”。
　　明清时期（1368—1911），古塔的建筑形制仍然沿袭了前代，同时古塔的功用逐渐变得丰富起来，灯塔、嘹望塔、风水塔不断出现，一些建筑在风景秀丽地区的景观塔也成为了这一时期的亮点。
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