蓬莱水城位于山东半岛最北端，地理位置十分重要。它与辽东半岛遥遥相对，以北仅20海里的庙岛群岛犹如一道海上锁链，控制了两大半岛之间的渤海海峡，形成中国北方的海上门户。
唐神龙三年（707年），登州治所迁蓬莱，蓬莱成为胶东半岛的政治、经济、文化中心。城北与登州治所毗邻的天然港湾，遂被人们称为“登州港”：处于巅峰盛世的大唐帝国是世界各国向往的中心，大唐与海外各国往来的海上航路被称为“海上丝绸之路”，其重要的起航港有四：南方的广州、泉州、宁波和北方的登州港。据《新唐书·地理志》记载，“登州海行入高丽、渤海道”，即以登州为始发港，沿辽东海岸至朝鲜，再由朝鲜抵达日本。在中日文化交流中，日本使节有“遣唐使”在登州港登陆，经山东半岛前往内地长安：日本高憎圆仁来唐，两次过登州，曾在登州开元寺停留，见到许多日本人在开元寺的题壁留名，据不完全统计，在唐代经登州而到长安的新罗遣唐使达30余次，日本遣唐使7次，大批朝、日留学生、学问僧和商旅人等尚未计算在内：登州港在和平时期是中外友好交往的桥梁，在与敌国对抗时期也发挥着重要作用，隋唐时期先后多次大规模征伐高丽，其海上用兵路线都是由登州起航沿庙岛群岛至辽东，登州一带海港还是造船和后勤运粮基地，水师之盛，史称“楼船相接，扬帆蔽海”。
北宋时期，北方契丹民族建立的辽国崛起，不断威胁宋的安全，山东半岛与辽国所在的辽东半岛隔海相望，成为抗敌护疆的前线、北宋朝廷为防御北方契丹入侵，于庆历二年（1042年）在登州设置刀鱼巡检，利用登州港停泊战船一因宋水军使用的快速战船形似刀鱼，故名“刀鱼战棹”，水军驻屯营地也随之称为“刀鱼寨”：登州水军在这里停泊战船，补充给养，训练水师，出哨巡洋，护卫着登州海域及周边岛屿：登州港由此成为一处颇具规模的水军基地。
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