元朝从蒙族帝王到各族权贵、豪绅、宗教界以及有经济力量的士大夫文人，自然并未放弃园林享乐，只是不像宋朝那样兴盛就是了。私家园林中，元代大画家倪瓒（云林）参与创作的苏州狮子林就是著名的一例。
明、清两朝又掀起园林建设的高潮，私家园林的创作在两宋基础上发扬光大，出现于全国广大地区。清乾隆以后，甚至边疆少数民族地区，也出现为数不少的私园。经济、文化发达的地区，园林创作更是一派繁荣景象，例如首都北京和经济兴旺、人文荟萃的江南地区，私家园林无论是数量上还是质量上都是最好的。就园林艺术而言，江南荟萃园林之精华，可谓全国之冠。在中国辽阔的国土上，由于地理条件和社会人文条件的差异，园林艺术有着不同工艺和艺术风格。被学者们所公认具有成熟的地方特点的有江南、北方和岭南三大流派。三者各自也有区别，如同属江南，扬州、苏州、湖州等园林就各具特色；北方的北京与华北、西北等地的园林也不尽相同。
诗情画意的江南园林
“江南”一词在明、清时期主要是指江苏境内的长江沿岸地区，除了扬州等个别城镇，一般是指长江南岸的城、乡地区。在明代，这一地区设有“江南省”，又称“南直隶”。清代乾隆年间皇家编纂的《南巡盛典》中，“江南”与“浙江”并列，可见当时的地域概念。近世一般根据人文地理特征的共性，赋予“江南”以较为广阔的含义，使其包括苏、皖南及浙北的太湖流域地区。
“江南园林”主要指的是苏南、浙北地区明、清或稍晚些的私家园林。这类园林多在城镇，一般幅员较小，面积多数在1亩一10亩左右（0.07公顷一0.7公顷），最大的宅园也不过几十亩（5公顷-6公顷）。个别古园有五代和宋、元基础，因为园林的变异性较大，园林易主兴废、重修等情况使得明、清园林现存实例一般都是屡经后世修葺或改建的。然而园林基本景象结构一般没有大的变动。
江南的自然条件适宜植物生长，可以入园的植物品种众多。就近出产太湖石及山石，提供了理想的造园材料。江南为水网地区，水源便利。建筑技艺素有修养，家具装修具有深厚的工艺传统。诸多方面提供了园林艺术发展的有利的物质条件。所以很早以前江南一带就有著名的园林建设。
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