《礼记·中庸》称：“宗庙之礼，所以序昭穆也。”所谓昭、穆，是指宗庙中的排列次序，古人认为自始祖以后，父称为昭，子称为穆。即始祖之庙居于正中，始祖以下，第一世居左，朝南，称昭；第二世居右，朝北，称穆。以下凡三世、五世、七世等奇数后代皆为昭，而四世、六世、八世等偶数后代则皆为穆。以此类推，使得祖宗与子孙后代亲疏长幼关系的排列顺序变得井井有条，丝毫不乱。
有的学者认为，神主之所以按左昭右穆的顺序排列，可能是因为南向的一列正面朝阳而明亮，故称“昭”，昭有明义；北向的一列正面背光而冥昧，故称“穆”，穆有冥义。在这里，昭穆仅仅是左右的代称而已。
宗庙不仅成为人们对祖宗表达敬意的地方，而且还以一定的数量关系象征特定的等级关系。《礼记·王制》载：天子有七所宗庙，其中昭庙三所，穆庙三所，加上太祖之庙共有七庙。诸侯有五所宗庙，其中昭庙两所，穆庙两所，加上太祖之庙共五庙。大夫有三所宗庙，其中昭庙一所，穆庙一所，加上太祖之庙共三庙。士只有一庙。庶人无庙，在寝处祭祀。
汉代尤其是唐宋以来，大家族或宗族的祖庙开始称为宗祠或祠堂。明清时期，凡是聚族而居的家族都有数量不等、大小不一的祠堂作为家族的象征和中心。通常是小家族建立祠堂一所，而大家族则在聚居之地建立多所祠堂，分别有总祠、支祠两种形式。由于祠堂被族人看做是一个家族已逝祖先神灵的聚集之地，故祠堂里供设着全部或部分家族祖先的神主牌位。通常大殿正中坐北朝南设一正龛，左右两边相对各设一配龛，祠堂规制巨大的则将配龛设到左右厢房的配殿中。
与祠堂一样具有普遍性的庙宇是土地庙和山神庙。由于土地神被看做是特定地方的保护神，故汉族地区几乎每个村庄都建有土地庙。土地庙大多比较简陋，多是石头砌成的，高不逾丈，里面有土地公公或其配偶的神像，大一点的庙里，还有手持勾魂牌和锁链的鬼卒。
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