考察我国民间宗教历史可知,简单的叙述往往不符合广大信众对神灵崇拜的丰富的想象心理。于是与民间宗教相依相伴的传说故事就会在史料的基础上应运而生,这可以说是我国民间宗教的一大特征,妈祖信俗同样概莫能外。上则有关妈祖生平事迹的传说将妈祖形象丰富化、神圣化。传说中的妈祖既有人性又带神性,呈现的是一位有血有肉、充满神异色彩的女性形象,这表达了信众对妈祖的形象诉求。这样的形象可亲又可敬,既能够贴近广大信众的实际生活,又有超凡的能力解决信众不能解决的问题。
需要注意的是,宋代文献有关妈祖的记载多出自莆田、仙游一带的文人之手。这一现象说明两宋之际,妈祖信俗更多的是得到莆田和仙游一带人的信奉,尚为一地方性的神祗。莆田和仙游地处沿海,当地民众多以海上捕鱼为生。由于当时生产力低下,航海技术落后,加之海洋环境变幻无常,海上捕鱼的艰险程度可想而知。面对不可预知的危险,能“言人祸福”的本领自然受到渔民的欢迎和崇拜。
《圣墩祖庙重建顺济庙记》上较为完整地说明了妈祖当时的神功:“当夕遍梦墩旁之民曰:‘我湄洲神女,其枯槎实所凭,宜馆我于墩上。’父老异之,因为立庙,号曰圣墩。岁水旱则祷之,疠疫祟则祷之,海寇盘亘则祷之,其应如响。故商舶尤借以指南,得吉卜而济,虽怒涛汹涌,舟亦无恙。”由此可见,祈雨、治病、防御海上侵略以及救助海难是民众最为乐道的妈祖的神功。妈祖的神功不仅赢得了民众对其的信奉,也引起了官僚阶层的关注。一次海难事故,令朝廷官员将妈祖的神功上奏给皇帝,妈祖庙第一次得到朝廷封敕。《圣墩祖庙重建顺济庙记》记载:“越明年癸卯,给事中路允迪使高丽,道东海,值风浪震荡,舳舻相冲者八,而覆溺者七,独公所乘舟,有女神登樯竿,为旋舞状,俄获安济。因诘于众,时同事者保义郎李振,素奉圣墩之神,具道其详。还奏诸朝,诏以‘顺济’为庙额。”这段历史在李俊甫所撰的《莆阳比事》之《神女护使》中也有记录:“宣和五年,路允迪使高丽,中流震风,八舟溺七,独路所乘,神降于樯,安流以济。使还奏闻,特赐庙号‘顺济’。
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