乾隆四十三年（1778年），旧称戊戌年的十一月三十日，陶澍出生在湖 南省安化县小淹乡。但关于具体地点，却有几种说法。有说是陶家溪，有 说是在石螂溪，因为这些地方都留有他的遗迹和传说。陶澍在为其曾祖父 写的行述中说：“世居安化一都之小淹陶家溪。”既是“世居”，则从曾 祖父以上的数代，就都是居住在陶家溪的了。到了祖父这一辈，家里穷得 连吃饭都成了问题，择地别居的可能性微乎其微。而父亲兄弟三人分家时 ，陶澍已经十岁，那么，他出生在小淹陶家溪是无疑的了。至于石螂溪也 有“陶家老屋”，则并不是陶澍这一支的居住地。
陶澍，字子霖，号云汀。澍， “及时雨”的意思；霖，《左传》中 说“霖以救旱”；汀，“水边绿洲”之意。从前的人给孩子取名字，除了 讲求大富大贵外，“五行”“生克”之说也是非常看重的。不过，陶澍的 名、字、号里都带着“水”，却与此无关。那么，为儿子取名字的父亲， 为什么会对水有如此的渴望呢？他这样说： 天下能苏万物者，莫如雨。戊戌之夏大旱，冬，谷骤责，而 长子适生，因命之日：澍，字以子霖，盖其有以泽苍生也。
陶澍的父亲叫陶必铨，因为家乡的资江又名茱萸江，于是自号“萸江 ”。萸江先生一辈子就是教私塾，没做过别的什么营生。让人难以想象的 是，一个僻野乡间连温饱都顾及不了的穷塾师，竟敢于期望自己的儿子将 来能够像雨露一样滋润苍生、被泽万民！这心也太大了。然而，奇妙的是 ，他的预言竟然在数十年后应验了。可惜，陶老先生离世太早，没能见着 这一天。
安化是湖南中部山窝里的一个非常贫穷的县份，但这里的地理环境却 十分瑰丽。其境内层峦叠嶂，绵亘数百里。陶澍曾如数家珍地说，在他故 乡的四境，有大平、桦香、紫云、石峰、芙蓉、乌云、梅等十数座山峰。
山上竹林婆娑，古木参天，各种树木交替生衍，终年浓荫砸地，人迹罕至 。数十条溪水从山隙中汩汩溢出，蜿蜒曲折汇入山脚下贯穿安化全境的资 水。资水全长一千八百里，最宽处约有二里许，其水最为清澈甘洌。关于 故乡的资水，陶澍也有过相当精彩的描写： 资水之发都梁也，芳风藻川，兰馨远馥。比出浦口，合夫夷，会云泉 ；千岩万壑，喷薄交输；碣而为七十二滩，邃而为四十八溪，泓而为二十 四港。然后同声并力，以达于洞庭，在沅湘间，独为一派。居然别开门户 者，其源既清，无浑流以入之，故能昌其气而沛乎莫御也。
“小淹”这个名字，也颇有些来头：相传南宋嘉定十七年夏，赵昀（即 后来的理宗皇帝）从邵州去临安（杭州）继位，路过此地时，正逢石门潭涨水 ，致使他一时无法成行，不能不在此地流连数日。因此，他将这里取名为 “小淹”，“淹”是滞留的意思。
从前的方志学者，是将地理与民性联系起来看的，认为“山性使人塞 ，水性使人通”。仔细想想，此说不无道理。安化则得天独厚，既有伟岸 之山又有灵秀之水，这便造就了该地居民耿直而聪慧的性情。
湖南陶姓渊源，有据可查的，当追溯至东晋陶侃，再往上，就难有准 确出处了。
陶侃是东晋时庐江寻阳（今湖北黄梅西南）人。史书上曾记载他的相貌 与一般汉人不同，于是后人猜测他可能是少数民族人（奚人）。总之，他这 样的长相，再加上出身贫寒，很为当时人轻视。不过，他自己倒不因此气 馁。在母亲的教导下，他不懈地努力着，终于因屡建军功，一路晋升，累 官太尉、都督八州军事、加封征西大将军、就封长沙郡王，成为东晋具有 文韬武略的名臣。史书上颇为详细地记载着他的事迹，说他无论是身为小 吏，还是位极人臣，都忠于职守，四十年如一日。比如，“陶侃运甓”。
说陶侃在远离都城建康（今南京）的广州任职时，常于每天一早，亲手将一 百块砖头运到室外，傍晚时分，又把砖头一块块地搬回室内。日复一日， 令他的部下很不可解。陶侃解释说：“我们都在准备恢复中原，可现在生 活过于安逸，难免精神懈怠，意志消沉而误将来大事，运甓权当励志而已 ！”这件事深深地打动了部众，大家一改往日的闲散，振奋起了精神。又 传说他最勤于政事：不仅所有公文必得亲自批阅，还“性纤密好问”，也 就是说做事特别过细，看过了，批过了，还要去调查访问落实。这个好处 是使他能够准确而快速地处理案件，史称“门无停客”。陶侃最著名的， 莫过于“惜阴”之说。他常对属员说，人生短暂，决不可贪图享受，优游 卒岁。他说“大禹圣者，乃惜寸阴，至于众人，当惜分阴。岂可逸游荒醉 ？生，无益于时；死，无闻于后，是自弃也”。
晚年时，他不愿插手朝政，打算回妊沙度老。临行前，他将所有军械 、器仗和牛马、舟船造册登记，加盖印记，封存于库中，钥匙由自己掌握 ，并不委托于人。直至见到姗姗来迟的继任者，亲自面交一切，他这才登 船出发。
当时尚书梅陶在给曹议信中说：“陶公神机明鉴似魏武，忠顺勤劳似 孔明，陆抗诸人，不能及也！” 陶侃就封长沙后，子孙渐渐繁衍，散居吴楚。史书上还认为陶侃对长 沙胜迹岳麓书院有开拓之功。因为，他曾在麓山上种杉结屋，命名“杉庵 ”，后来岳麓书院就是在其址上建筑的。这里还有他开凿的水井，人称“ 陶太尉井”。麓山寺前的六朝松，据说也是他亲手所栽的。这些古迹遗址 现在多有存留，一直为人们津津乐道。有这样令人自豪的先人，陶氏族人 奉为楷模自然不在话下。
陶姓人中有名的还有东晋诗人陶渊明。陶渊明是陶侃的曾孙。虽然只 相隔三代，陶渊明与曾祖父的性情似乎很不相同，他是以“不为五斗米折 腰”避世的气节以及其田园诗文闻名于世的。除了这两位，陶澍的先祖中 做官发迹的人就很少了，只有六世祖在明朝做过四川一个很小的县，汶川 县的知县，他的儿子也只做到了江西星子县主簿。
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