朱元璋生于元末乱世。当时社会处于元朝统治者的残酷压迫和剥削之下。作为入主中原的北方游牧民族统治集团，元朝政府为了使自己的统治更加巩固，推行民族歧视政策。元朝统治者把国人分成了几等，原来在南宋王朝统治之下的人民都被列为最下等。
在国家经历了宋朝社会的民本政治之后，这种把人按等级分类的做法无异是一种历史和文化的倒退。国家的大环境如此，朱元璋的家庭更是不幸。当时那些有田有地的汉族地主阶级虽然也同样被列为下等阶级，但他们在地方的势力颇大，元政府为了自己的统治安稳，有的时候，也不得不对这个阶层表现出一定程度的宽容，使得这些人在官场当中也有了说话的地方。朱元璋的家庭世代务农，因没有自己的土地，所以只能为地主干活，自然是没有社会地位的。不仅如此，由于经常受到地主的压迫，常常一年艰苦劳作，到头来还落得全家不得温饱。因此，朱家经常搬迁，力图寻找一个压迫比较和缓的地方生活。
据考究，朱元璋的太祖居于沛县（今江苏沛县），祖籍是句容（今江苏句容），住在朱家巷。朱元璋出身贫寒，他的祖父连自己的名字都没有，在元朝是一个种地的淘金户。所谓“种地的淘金户”，这是一种特殊的、在元代矿户中属于承担向朝廷交纳定额黄金的户籍。句容县原本没有黄金，官府同意以种地代替淘金。元朝的赋税很重，加之淘金非常辛苦和劳累，朱家只能以种地的钱买了黄金来交纳，最后实在交不起，只好再次北渡长江，逃到淮北一带，在泗州盱眙（今江苏盱眙）安顿下来。祖父干了一辈子，连一点基业也没打下，便归西了。
朱元璋的父亲名叫朱五四，又名世珍，是个老老实实的佃农，就像当年一首歌谣所唱的那样：“佃农佃农老实人，只种庄稼不管事，种了十亩肥庄稼，到头来，两手空空回家来。”的确，朱五四为别人种了一辈子庄稼，可到头来什么也没捞到，以至自己死后也没个葬身之地。一生当中，像候鸟一样把家搬来搬去。在盱眙活不下去了，只好逃往虹县（今安徽泗县）。到50岁的时候，又举家迁往钟离东乡给人做佃农，60岁时无力耕种，生活难以维持，家又搬到西边，居住了四年，又搬移到孤庄村落户。正如中国有句古话：“穷搬家，富挪坟。”这正好是朱元璋家境的历史写证。在每一次举家搬迁过程中，一家老小总把希望寄托在新地方、新田主身上，可他们哪里知道，一百个田主，九十九个心比锅底还黑，根本不给穷人一条活路。
朱元璋就是在这样的社会背景和家庭环境下出生的，正是由于生活的艰辛，使得朱元璋过早地在自己的性格当中注入了刚毅、果敢、勇于做事的素质，使他自强不息，面对着强大的势力从不低头，但又不缺乏斗争的机智忍让之术。
朱元璋的母亲陈氏，出身行伍之家。外祖父陈公，名大，曾随宋朝大将张世杰死守崖山（今广东新会县南海中）。兵败后迁居盱眙津里镇。他原来是巫师，现在就靠画符念咒，看风水，算命批八字过活。陈公生有二女，大女儿嫁给季家，小女儿嫁给了朱五四。朱五四有8个孩子，老大叫重一，老二叫重二（不幸夭折）了，老三是女儿叫重三，老四是男孩叫重四，老五是女儿叫重五，老六、老七是男孩，分别叫重六、重七，朱元璋是老八，起名叫重八。重八原名叫兴宗，后来，他投到郭子兴麾下，郭元帅才给他起官名叫元璋，字国瑞。原来，自宋朝以来，平民百姓若不在官府任职是一概不许起官名的，只能用行辈和父母年龄合算出一个数目作为称呼，也就是说只能叫小名。如好些不良习惯要被注定继承下来一样，元朝继承了宋朝这一做法：“元制庶人无职者不许取名，止以行第及父母年齿合计为名。然证以明高皇所称其兄之名，正是如此；其时为元时令甲无疑矣。”总之，平民百姓在那个时候竟然连起名字的权力都被剥夺了，可贝封建社会黑暗到了何种地步。
朱元璋是公元1327年出生于濠州（今安徽凤阳）太平乡孤庄村的，属龙，一岁时，恰是元天顺帝天历元年（公元132g年）。 小伙子长得高高大大，唯一的缺憾是面目有些过于丑陋，黑黝黝的脸庞，额头往外抢眼地凸着，鼻子、耳朵、嘴都很大，一双大眼睛炯炯有神，透着杀气，眉毛粗重，像浓重地涂了一彩笔。样子尽管丑陋，但却长得很匀称，显得威严而沉着，无论谁见了，也都不会忘记他那个样子。
朱重八不仅长相特别，而且个性突出。他讲义气、有心计、有韬略、敢作敢为、有组织能力。王文禄《龙兴慈记》中记载：小时候替地主放牛羊时，同龄的小伙伴们都听他调遣，大家经常在一起玩的游戏是扮皇上。朱元璋光着脚，把棕榈叶子撕成细丝，挂在嘴上当胡须，找来一块破水车板顶在头上当太平冠，让小伙伴们排成一行行的，整齐恭敬地向他三跪九叩，并欢呼万岁，俨然像是真皇帝。实际上他已经成为这群伙伴的小头目了。
朱重八放牛，在山上结识了一群放牛的、放猪的、砍柴的小朋友，如徐达、汤和、周德兴等人，后来这些人都成了他的左膀右臂。
朱元璋之所以从小就有这样鲜明的个性和组织才能，固然是天性使然，但是与家庭教育也有着密不可分的联系。在农村，老大和老幺总是要比别的孩子受宠一些。重八是家里最小的孩子，再加上“聪明过人”，等到了上学的年龄，他的父母便送他去念私塾。但是他家里实在太穷，交不起学费，只读了几个月就退了学。七八岁时，就为地主刘德家放牛，前后学习不到半年。这不到半年的私塾生活，从表面看来无足挂齿，但其实这正是朱元璋能成大事的最为重要的因素，是使朱元璋能够在起义军中崛起的一大奥秘。在自然经济的时代，能够识字，是多么重要的资本啊。
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