蔡伦一生为官46年，一度官尊九卿，地位显赫。在主管尚方期间，经常亲临现场做技术调查，极富创新精神，对发展当时的金属冶炼及加工、机械制造工艺等方面起了很大的推动作用，被称为东汉时期的科学家，但他的最大贡献主要还在造纸方面，是造纸技术革新者。据《后汉书·蔡伦传》记载，蔡伦曾“监作秘划及诸器械，莫不精工坚密，为后世法”。因此蔡伦成为促进东汉造纸术发展的关键人物。蔡伦利用职务便利观察、接触生产实践，加上自己的聪颖创新，对发展当时的金属冶炼、铸造、锻造及机械制造工艺以及手工业起到了不小的推动作用。
在蔡伦之前，中国人把字写在竹简上，文人（例如孔子）出行要用车载书，因此才有“读万卷书，行万里路”之说。而西方人则把字写在羊皮纸上，后者稀少而昂贵。蔡伦发明造纸以后，中国才有了写字用的桌子，随后中国（特别是唐朝）的繁荣昌盛恐怕也与此有关。
但蔡伦却是宦官出身，成名以后，卷入宫廷斗争，和帝死后，在掌权的窦太后的授意，参与诬陷年幼汉安帝的祖母。待窦太后驾崩，汉安帝亲政后，要他到廷尉那里去自首。蔡伦为了避免受辱，于是洗浴全身，换上整洁的衣冠，（与苏格拉底一样）服毒自尽（苏是被赐毒药，但他没有进入前文提及的100排行榜，倒是他的弟子柏拉图和弟子的弟子亚里士多德入榜，分列第40和第10位）。
蔡伦有才能学问，尽心尽力，诚实谨慎，多次触犯皇帝，陈述得失的道理。每当到了休沐的时间，都闭门不接待客人，（蔡伦）会走出宫廷到田野考察。后来升任尚方令（太监官职名）。永元（汉和，帝年号）九年，监督制作秘剑（皇宫专用的剑器）以及各种器械，全都精密牢固，成为后代制作器械的方法。
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